वृद्ध चूहों में मांसपेशियों की स्टेम कोशिकाएँ अप्रत्याशित रूप से दो असमान समूहों में बँट जाती हैं: एक ऊतक को कुशलता से पुनर्स्थापित करने की क्षमता बनाए रखती है, दूसरी उसे लगभग खो देती है। इन दोनों के बीच का अंतर एक ही प्रतिऑक्सीकारक — ग्लूटाथायोन — के स्तर तक सीमित है।
Cell Metabolism में प्रकाशित यह खोज UCLA के पुनर्योजी चिकित्सा केंद्र में थॉमस रैंडो के नेतृत्व वाले समूह ने की है। शोधकर्ताओं ने दिखाया कि युवा चूहों में स्टेम कोशिकाओं की आबादी एकरूप और ग्लूटाथायोन से भरपूर होती है। उम्र के साथ दूसरी, इस पदार्थ से वंचित उपआबादी उभरती है, जो क्षतिग्रस्त मांसपेशी की मरम्मत ठीक से नहीं कर पाती।
जब वैज्ञानिकों ने «कमज़ोर» वृद्ध कोशिकाओं में कृत्रिम रूप से ग्लूटाथायोन का स्तर बढ़ाया, तो उनकी पुनर्योजी क्षमता स्पष्ट रूप से बेहतर हो गई। उलटा प्रयोग — युवा कोशिकाओं में ग्लूटाथायोन का ह्रास — उन्हें कार्यात्मक रूप से वृद्ध बना देता था। इस प्रकार, ग्लूटाथायोन का उपापचय उन प्रमुख स्विचों में से एक है जो तय करते हैं कि वृद्धावस्था में कोशिका कैसे व्यवहार करेगी।
यह कार्य ग्लेन फ़ाउंडेशन, अमेरिकी राष्ट्रीय स्वास्थ्य संस्थानों और वयोवृद्ध मामलों के मंत्रालय द्वारा वित्तपोषित था। परिणाम चूहों पर प्राप्त किए गए हैं; मनुष्यों में इसी तरह का हस्तक्षेप कितना प्रभावी और सुरक्षित होगा, इसके बारे में अभी कोई सीधा आँकड़ा नहीं है। यह शोध वृद्धावस्था की समस्या के सार्वभौमिक समाधान का दावा नहीं करता, बल्कि केवल एक विशिष्ट आणविक उत्तोलक की ओर संकेत करता है।
कोशिका की कल्पना एक ऐसे कारीगर के रूप में कीजिए, जिसे सटीक काम के लिए «जंगरोधी» पदार्थ का निरंतर भंडार चाहिए। जब भंडार ख़त्म हो जाता है, तो कारीगर काम करता रहता है, पर धीमे और अधिक ग़लतियों के साथ। यहाँ ग्लूटाथायोन कोई जादुई गोली नहीं, बल्कि वही संसाधन है जिसकी कमी कोशिका को कम कुशल ढंग में डाल देती है।
यह खोज रेखांकित करती है कि ऊतक के स्तर पर वृद्धावस्था एक असमरूप प्रक्रिया है: कोशिकाओं की एक ही आबादी के भीतर भी अलग-अलग «आयु» साथ-साथ रहती हैं। इससे सार्वभौमिक उपचारों की खोज जटिल हो जाती है, पर साथ ही विशिष्ट उपआबादियों पर केंद्रित हस्तक्षेप की संभावना खुलती है।
अंततः रैंडो का काम याद दिलाता है कि शरीर की पुनर्योजी क्षमता न केवल स्टेम कोशिकाओं की संख्या पर, बल्कि उनकी आंतरिक जैव-रासायनिक अवस्था पर भी निर्भर करती है।
