Une nouvelle étude de grande envergure a montré que la fréquentation régulière des parcs et des espaces verts au cours des 11 premières années de la vie d'un enfant a un effet positif sur sa santé mentale et son développement socio-émotionnel. Les résultats des travaux, publiés dans une revue de référence Journal of Epidemiology and Community Health, soulignent l'importance d'espaces verts accessibles pour que les enfants grandissent en bonne santé.
Principales conclusions de l'étude
L'étude a porté sur 4 219 personnes. Les chercheurs ont analysé les données sur la fréquence des visites au parc par les enfants, de la naissance à 11 ans, et ont évalué leur développement socio-émotionnel – l'ensemble des compétences nécessaires pour gérer ses émotions, nouer des relations, respecter les normes sociales et surmonter les difficultés du quotidien.
Le résultat principal s'est révélé impressionnant : les enfants que l'on emmenait au parc au moins une fois par semaine pendant les 11 premières années de leur vie obtenaient en moyenne 16,5% points de plus dans les évaluations de santé mentale que ceux qui fréquentaient les espaces verts moins d'une fois par semaine. Fait remarquable, cet effet positif persistait même après prise en compte de facteurs tels que la situation socio-économique de la famille et la présence de conflits au sein du foyer.
L'étude a également révélé que les promenades régulières au parc contribuent à améliorer à la fois les internalisés indicateurs comportementaux (réduction des symptômes émotionnels et des problèmes dans les relations avec les pairs) et les externalisés (diminution des problèmes de comportement, de l'hyperactivité et de l'inattention).
Pourquoi les parcs sont-ils si importants pour le développement ?
L'auteur principal de l'étude, Mark Ferguson, de l'université d'Exeter (Royaume-Uni), souligne le caractère multidimensionnel des bienfaits des espaces verts :
« Les parcs offrent aux enfants un espace pour l'activité physique, dont on sait qu'elle soutient la santé tant mentale que physique. En outre, ils favorisent le jeu audacieux et créatif, qui aide à développer la confiance en soi et l'autonomie. Nous pensons que les parcs peuvent être non seulement des lieux de jeu, mais aussi une ressource essentielle pour le développement sain des enfants. »
Les parcs comme outil de justice sociale
Une attention particulière est accordée dans ce travail à l'influence du milieu familial sur la fréquence des visites au parc. Il s'est avéré que les enfants issus de quartiers plus favorisés se promènent généralement plus souvent dans les parcs dès leur plus jeune âge. En revanche, les enfants de familles moins aisées se mettent à les fréquenter davantage à mesure qu'ils grandissent.
Les auteurs de l'étude soulignent que les parcs et les aires de jeux ont le potentiel de réduire les inégalités dans le développement des enfants, mais à condition qu'ils soient réellement pratiques et accessibles à toutes les familles.
C'est ici qu'entre en jeu ce que l'on appelle l'« effet équigène » (equigenic effect). Ce terme décrit la capacité de certaines conditions physiques ou sociales (en l'occurrence, des espaces verts de qualité) à jouer le rôle d'une force égalisatrice. Comme les parcs sont gratuits et ouverts à tous, ils peuvent réduire les écarts en matière de santé, de bien-être psychologique et de niveau de développement entre les enfants issus de différents groupes socio-économiques.
Qu'est-ce que cela signifie pour les parents et les urbanistes ?
- Pour les parents : des promenades régulières, même de courte durée, au parc dès la petite enfance constituent un investissement simple et gratuit dans la santé mentale à long terme et l'adaptation sociale de l'enfant.
- Pour les pouvoirs publics et les urbanistes : pour que les parcs apportent un bénéfice maximal, les communautés ont besoin d'espaces verts de haute qualité. Ils doivent être sûrs, accessibles (y compris aux personnes à mobilité réduite) et accueillants pour les familles, quel que soit leur niveau de revenu ou leur origine.
L'étude confirme une fois de plus que la nature en milieu urbain n'est pas un simple élément de paysagisme, mais une composante essentielle du système de santé publique et de développement social de la génération future.
Source : Euronews, données d'une étude de l'université d'Exeter publiée dans le Journal of Epidemiology and Community Health (novembre 2026).
