Ce maître du camouflage a réussi pendant des décennies à « se faire passer » pour une autre espèce, trompant même les entomologistes.
Une étude menée par une équipe de l'Université de Sydney (dirigée par Braxton Jones) publié le 21 septembre 2026 dans la revue Austral Entomology. Les scientifiques ont réexaminé les représentants australiens du genre Anchiale — de grands phasmes ailés. On pensait auparavant qu'il n'en existait que deux espèces, mais il s'est avéré qu'il y en a cinq :
- Anchiale albopunctata (rétablie au rang d'espèce distincte après plus d'un siècle de synonymisation avec une autre),
- A. briareus,
- A. mabiensis (nouvelle),
- A. robusta (nouvelle),
- A. spinicollis.
Le plus grand « imposteur » — Anchiale robusta. Pendant des décennies (au moins depuis les années 1970), on l'a pris pour une espèce déjà connue, bien qu'il soit assez grand : les femelles atteignent 16,2 cm. Il vit dans les forêts tropicales côtières du Queensland (de Tully à environ 450 km au nord, jusqu'aux régions situées au nord de Cooktown). Il a souvent été photographié et même élevé, mais il n'a été correctement identifié que maintenant — grâce à l'ADN (gène mitochondrial COXI), aux collections de musée, aux collectes sur le terrain, aux données de science citoyenne (plus de 1000 observations dans iNaturalist et Atlas of Living Australia) et à l'étude des œufs.
La deuxième espèce nouvelle est Anchiale mabiensis. Elle est plus petite et plus élancée (les femelles mesurent environ 11,5–12 cm) et n'est connue pour l'instant que de la forêt tropicale de Mabi, sur le plateau d'Atherton, en danger critique d'extinction. Ses œufs sont vraiment inhabituels : sur le « couvercle » (operculum) se trouve une structure interne en forme d'anneaux, que l'on n'avait jamais trouvée ni chez les phasmes ni chez leurs plus proches parents. À l'éclosion, ce couvercle se détache.
Les aires de répartition se révèlent désormais bien plus restreintes qu'on ne le pensait, ce qui est important pour la conservation — en particulier pour l'espèce de la forêt de Mabi. De plus, il s'est avéré que les explosions démographiques « pestilentielles », lorsque les phasmes dénudent les arbres, peuvent concerner différentes espèces.
Un cas classique : même parmi les insectes d'Australie les plus visibles et les plus souvent photographiés, il se cache encore des espèces non décrites (ou mal identifiées). Les phasmes y excellent tout particulièrement — leur superpouvoir principal est justement ce qui les a aidés à rester « invisibles » pour la science.
