En el esmalte dental de las personas que vivieron en el Peak District hace más de mil años se conserva un registro preciso de cómo el resurgimiento de la industria del plomo tras la caída de Roma envenenó a generaciones enteras.
Investigadores de la Universidad de Nottingham analizaron restos de tres cementerios —Wigber Low, del siglo VII, y dos en Castleton, que abarcan el período del siglo VII al XV—. El esmalte se forma en la infancia y no cambia a lo largo de la vida, por lo que conserva información sobre la contaminación ambiental por plomo.
Ya a mediados del siglo VII, la concentración de plomo en los dientes de los niños locales alcanzaba o superaba los niveles característicos de las ciudades industriales de los siglos XVIII y XIX. El valor de fondo no debería superar 0,5 ppm; sin embargo, en la mayoría de las personas estudiadas oscilaba entre 15 y 40 ppm, y en cuatro de ellas superaba los 40 ppm.
La producción de plomo, reanudada a mediados del siglo VII, había contaminado los alrededores de Castleton a mediados del siglo VIII. El pico de contaminación se produjo a finales del siglo XII y principios del XIII, cuando el Peak District se convirtió en el mayor proveedor de plomo de Europa Occidental.
La desigualdad social se manifestó con especial claridad: las personas enterradas con espadas y joyas costosas presentaban concentraciones de plomo considerablemente menores. Los pobres, dedicados a la extracción y la fundición del mineral, acumulaban la toxina en cantidades peligrosas ya en la infancia.
Tres mujeres jóvenes de entre 17 y 25 años, cuyos dientes mostraron dosis extremadamente altas, murieron prematuramente. Aunque no se ha demostrado una relación directa con el envenenamiento, el plomo daña los sistemas nervioso, renal y reproductivo, y durante el embarazo puede volver a pasar a la sangre.
La mayoría de las personas estudiadas crecieron en el lugar, lo que significa que las habilidades mineras se transmitieron de generación en generación dentro de las familias locales. Las habilidades que alimentaban también envenenaban a quienes las practicaban.
El estudio, publicado en la revista Antiquity, muestra cómo el auge económico de la Inglaterra medieval dejó una huella profunda en los cuerpos de la gente común, y cómo los métodos modernos permiten leer esa huella siglos después.
