No esmalte dentário de pessoas que viveram no Peak District há mais de mil anos conservou-se um registo preciso de como o renascimento da indústria do chumbo após a queda de Roma envenenava gerações inteiras.
Investigadores da Universidade de Nottingham analisaram restos mortais de três cemitérios — o de Wigber Low, do século VII, e dois em Castleton, abrangendo o período do século VII ao século XV. O esmalte forma-se na infância e não se altera ao longo da vida, pelo que conserva informações sobre a poluição ambiental por chumbo.
Já em meados do século VII, a concentração de chumbo nos dentes das crianças locais atingia ou excedia os níveis característicos das cidades industriais dos séculos XVIII–XIX. O valor de fundo não deve exceder 0,5 ppm, no entanto, na maioria das pessoas estudadas situava-se entre 15 e 40 ppm, e em quatro delas era superior a 40 ppm.
A produção de chumbo, retomada em meados do século VII, poluiu os arredores de Castleton em meados do século VIII. O pico da poluição ocorreu no final do século XII — início do século XIII, quando o Peak District se tornou o maior fornecedor de chumbo da Europa Ocidental.
A desigualdade social manifestou-se de forma especialmente evidente: as pessoas sepultadas com espadas e joias caras apresentavam concentrações de chumbo significativamente menores. Os pobres, dedicados à extração e à fundição do minério, acumulavam a toxina em quantidades perigosas já na infância.
Três jovens mulheres com idades entre 17 e 25 anos, cujos dentes revelaram doses extremamente elevadas, morreram prematuramente. Embora a relação direta com o envenenamento não esteja provada, o chumbo danifica os sistemas nervoso, renal e reprodutivo, e durante a gravidez pode voltar a entrar na corrente sanguínea.
A maioria das pessoas estudadas cresceu no próprio local, o que significa que as competências de mineração eram transmitidas de geração em geração dentro das famílias locais. As competências que alimentavam também envenenavam quem as praticava.
O estudo, publicado na revista Antiquity, mostra como o crescimento económico da Inglaterra medieval deixou uma marca profunda nos corpos das pessoas comuns, e os métodos modernos permitem ler essa marca séculos depois.
