Enamel gigi orang-orang yang hidup di Peak District lebih dari seribu tahun lalu menyimpan catatan akurat tentang bagaimana kebangkitan industri timbal setelah kejatuhan Roma meracuni generasi demi generasi.
Para peneliti dari University of Nottingham menganalisis sisa-sisa jasad dari tiga pemakaman—Wigber Low dari abad VII dan dua pemakaman di Castleton yang mencakup periode dari abad VII hingga XV. Enamel terbentuk pada masa kanak-kanak dan tidak berubah seumur hidup, sehingga menyimpan informasi tentang pencemaran lingkungan oleh timbal.
Pada pertengahan abad VII, konsentrasi timbal dalam gigi anak-anak setempat sudah mencapai atau melampaui tingkat yang lazim ditemukan di kota-kota industri abad XVIII–XIX. Kadar latar belakang seharusnya tidak melebihi 0.5 ppm, tetapi pada sebagian besar orang yang diteliti kadarnya berkisar antara 15 hingga 40 ppm, sementara pada empat orang kadarnya lebih dari 40 ppm.
Produksi timbal yang dimulai kembali pada pertengahan abad VII telah mencemari daerah sekitar Castleton pada pertengahan abad VIII. Pencemaran mencapai puncaknya pada akhir abad XII hingga awal abad XIII, ketika Peak District menjadi pemasok timbal terbesar di Eropa Barat.
Ketimpangan sosial tampak sangat jelas: orang-orang yang dimakamkan bersama pedang dan perhiasan mahal memiliki konsentrasi timbal yang jauh lebih rendah. Orang-orang miskin yang menambang dan melebur bijih telah menumpuk racun dalam jumlah berbahaya sejak masa kanak-kanak.
Tiga perempuan muda berusia 17–25 tahun, yang giginya menunjukkan paparan sangat tinggi, meninggal sebelum waktunya. Meski hubungan langsung dengan keracunan belum terbukti, timbal merusak sistem saraf, ginjal, dan reproduksi, serta dapat kembali masuk ke dalam darah selama kehamilan.
Sebagian besar orang yang diteliti tumbuh di tempat itu, yang berarti keterampilan pertambangan diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga setempat. Keterampilan yang menjadi sumber penghidupan itu sekaligus meracuni orang-orang yang mempraktikkannya.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Antiquity menunjukkan bagaimana kemajuan ekonomi Inggris abad pertengahan meninggalkan jejak mendalam pada tubuh rakyat biasa, sementara metode modern memungkinkan jejak itu dibaca berabad-abad kemudian.
