Im Zahnschmelz von Menschen, die vor mehr als tausend Jahren im Peak District lebten, ist eine präzise Aufzeichnung davon erhalten geblieben, wie die Wiederbelebung der Bleiindustrie nach dem Untergang Roms ganze Generationen vergiftete.
Forschende der University of Nottingham analysierten Überreste aus drei Friedhöfen: aus Wigber Low aus dem VII. Jahrhundert und aus zwei Friedhöfen in Castleton, die den Zeitraum vom VII. bis zum XV. Jahrhundert abdecken. Zahnschmelz bildet sich in der Kindheit und verändert sich das ganze Leben lang nicht. Deshalb bewahrt er Hinweise auf die Umweltbelastung durch Blei.
Bereits Mitte des VII. Jahrhunderts erreichte die Bleikonzentration in den Zähnen der Kinder aus der Gegend Werte, wie sie für Industriestädte des XVIII–XIX. Jahrhunderts typisch waren, oder übertraf sie sogar. Der Hintergrundwert sollte 0.5 ppm nicht überschreiten, doch bei den meisten untersuchten Menschen lag er zwischen 15 und 40 ppm, bei vier Personen sogar über 40 ppm.
Die Mitte des VII. Jahrhunderts wiederaufgenommene Bleiproduktion belastete bis Mitte des VIII. Jahrhunderts die Umgebung von Castleton. Den Höhepunkt erreichte die Verschmutzung Ende des XII. bis Anfang des XIII. Jahrhunderts, als der Peak District zum größten Bleilieferanten Westeuropas wurde.
Die soziale Ungleichheit trat besonders deutlich zutage: Menschen, die mit Schwertern und kostbarem Schmuck bestattet worden waren, wiesen deutlich geringere Bleikonzentrationen auf. Arme, die Erz abbauten und verhütteten, hatten das Gift bereits in der Kindheit in gefährlichen Mengen im Körper.
Drei junge Frauen im Alter von 17–25 Jahren, deren Zähne extrem hohe Dosen aufwiesen, starben vorzeitig. Ein direkter Zusammenhang mit einer Vergiftung ist zwar nicht nachgewiesen, doch Blei schädigt das Nerven-, Nieren- und Fortpflanzungssystem und kann während einer Schwangerschaft erneut ins Blut gelangen.
Die meisten der untersuchten Menschen waren vor Ort aufgewachsen. Das bedeutet, dass die Fähigkeiten des Bergbaus in den ansässigen Familien von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Die Fertigkeiten, die den Lebensunterhalt sicherten, vergifteten zugleich diejenigen, die sie ausübten.
Die in der Zeitschrift Antiquity veröffentlichte Studie zeigt, wie der wirtschaftliche Aufschwung des mittelalterlichen Englands tiefe Spuren in den Körpern einfacher Menschen hinterließ und wie moderne Methoden es ermöglichen, diese Spuren Jahrhunderte später zu lesen.
