Dans l'émail dentaire de personnes ayant vécu dans le Peak District il y a plus de mille ans s'est conservé un témoignage précis de la manière dont la renaissance de l'industrie du plomb après la chute de Rome empoisonnait des générations entières.
Des chercheurs de l'université de Nottingham ont analysé des restes provenant de trois cimetières — Wigber Low du VIIe siècle et deux à Castleton, couvrant la période du VIIe au XVe siècle. L'émail se forme dans l'enfance et ne change pas tout au long de la vie, c'est pourquoi il conserve des informations sur la pollution de l'environnement par le plomb.
Dès le milieu du VIIe siècle, la concentration de plomb dans les dents des enfants locaux atteignait ou dépassait les niveaux caractéristiques des villes industrielles des XVIIIe–XIXe siècles. La valeur de fond ne devrait pas dépasser 0,5 ppm, mais chez la plupart des personnes étudiées, elle allait de 15 à 40 ppm, et chez quatre d'entre elles, elle dépassait 40 ppm.
La production de plomb, relancée au milieu du VIIe siècle, avait pollué les environs de Castleton au milieu du VIIIe siècle. Le pic de pollution survint à la fin du XIIe — début du XIIIe siècle, lorsque le Peak District devint le plus grand fournisseur de plomb d'Europe occidentale.
L'inégalité sociale se manifesta avec une netteté particulière : les personnes enterrées avec des épées et de riches parures présentaient des concentrations de plomb nettement plus faibles. Les pauvres, qui se livraient à l'extraction et à la fonte du minerai, accumulaient la toxine en quantités dangereuses dès l'enfance.
Trois jeunes femmes âgées de 17 à 25 ans, dont les dents ont révélé des doses extrêmement élevées, sont mortes prématurément. Bien qu'un lien direct avec un empoisonnement ne soit pas prouvé, le plomb endommage les systèmes nerveux, rénal et reproducteur, et pendant la grossesse, il peut de nouveau passer dans le sang.
La plupart des personnes étudiées ont grandi sur place, ce qui signifie que les compétences minières se transmettaient de génération en génération au sein des familles locales. Des compétences qui nourrissaient empoisonnaient en même temps ceux qui les pratiquaient.
L'étude, publiée dans la revue Antiquity, montre comment l'essor économique de l'Angleterre médiévale a laissé une trace profonde dans les corps des gens du peuple, et comment les méthodes modernes permettent de lire cette trace des siècles plus tard.
