在一项由弗吉尼亚大学与坎皮纳斯大学合作、于巴西开展的国际化研究项目中，21名能够随意引发体外体验的资深参与者躺在第一个房间里，连接着脑电图仪（EEG），并试图「离开」身体，以感知第三个房间中笔记本电脑屏幕上的图像——该房间距离约七米，且隔着关闭的门。
图像是从一百个可能选项中随机选出的，甚至连实验者事先也不知道是哪一个——其中一人启动程序后便离开了房间。
这项研究发表于同行评审期刊 Explore 由弗吉尼亚大学医学院精神病学与神经行为科学助理教授玛丽娜·韦勒博士领导，其目标十分明确：检验参与者能否以高于随机水平的准确率识别出隐藏的物体。
结果并不令人鼓舞：在21名参与者中，有13人提供了描述，然而其中八人根本没有报告任何离开身体的感受。将书面描述与真实图像进行比对的人工智能显示，正确选项在准确度排名列表中位列第16至第92位——这一结果在数学上与纯粹猜测无异。
真正的悬念完全出乎意料地出现在既定方案之外。两名参与者自发地、并以令研究者本人震惊的精确度，描述了第二个房间中科学家们的活动细节——当时他们正身处其中：一人坐在左侧的电脑前，另一人则拿着书坐在房间的角落里；而第二位志愿者的画面则与之相反（呈镜像）——一切都与实验进行时实际的布置完全吻合。
这些观察并非目标测试的一部分，且独立于该测试进行。研究团队本身在论文中强调了一个关键点：这些自发的吻合并未经过针对目标图像所设计的正式统计检验，需要在具有前瞻性设计——即预先提出假设——的新研究中加以验证。
此类发现触及了当代意识理论的核心问题。全局工作空间理论（由伯纳德·巴尔斯提出）与高阶理论（HOT）都假定现象意识仅与大脑内部的神经访问机制和元表征相关联——也就是说，意识仅产生于神经网络中的信息处理。如果参与者的描述确实准确，这可能会对这一基本前提构成质疑。
而由神经科学家朱利奥·托诺尼提出的整合信息理论（IIT）则相反，它允许因果结构具有扩展的可能性，并对信息整合持更为灵活的理解，然而即便是它，也并未预测在没有感觉受体作为物理载体的情况下能够自发获取关于外部事件的信息。
想象一台调谐到某一频率的收音机。突然，它开始清晰地接收邻近电台的信号，尽管其天线和电子元件显然并非为该频段而设计。单次的吻合可以用偶然或故障来解释，但如果这种现象系统性地反复出现，就不得不彻底重新审视收音机本身的模型。
这项研究并未证明意识的非物质性，也未推翻唯物主义模型，但它展示了我们测量与研究工具的严峻局限：参与者的行为报告乃至现代神经影像学，本质上都仍是间接的方法——我们从未能够直接且即时地观察到主观体验。
如果此类自发的吻合在未来的研究中能够被重复验证，这将迫使科学家们不仅去修正意识神经相关物的边界，更要重新审视研究这些现象的方法论本身——这些现象超出了受控实验室刺激的范围，需要以更具创造性的新方法来验证人类非同寻常的能力。
