Dalam program penelitian internasional yang dilakukan di Brasil melalui kerja sama Universitas Virginia dan Universitas Campinas, 21 peserta berpengalaman yang mampu dengan sengaja memicu pengalaman di luar tubuh berbaring di ruang pertama, terhubung ke elektroensefalograf (EEG), dan berusaha "keluar" dari tubuh untuk menangkap gambar di layar laptop di ruang ketiga pada jarak sekitar tujuh meter dan di balik pintu tertutup.
Gambar dipilih secara acak dari seratus kemungkinan, dan bahkan para peneliti pun tidak mengetahuinya sebelumnya — salah satu dari mereka menjalankan program lalu meninggalkan ruangan.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal yang ditinjau sejawat Jelajahi di bawah bimbingan Dr. Marina Weiler, asisten profesor psikiatri dan ilmu saraf perilaku di Sekolah Kedokteran Universitas Virginia, menetapkan tujuan yang spesifik: menguji apakah para peserta mampu mengidentifikasi objek tersembunyi lebih baik daripada yang dimungkinkan oleh tingkat kebetulan.
Hasilnya tidak menggembirakan: dari 21 peserta, 13 memberikan deskripsi, namun delapan di antaranya sama sekali tidak melaporkan sensasi keluar dari tubuh. Kecerdasan buatan yang membandingkan deskripsi tertulis dengan gambar sebenarnya menunjukkan bahwa jawaban yang benar menempati peringkat 16 hingga 92 dalam daftar peringkat akurasi — hasil yang secara matematis tidak dapat dibedakan dari sekadar menebak.
Intrik yang sesungguhnya muncul sepenuhnya secara tak terduga, di luar protokol yang direncanakan. Dua peserta secara spontan dan dengan ketepatan yang mengejutkan para peneliti sendiri, mendeskripsikan rincian aktivitas para ilmuwan di ruang kedua, tempat mereka berada pada saat sesi berlangsung: yang satu duduk di sebelah kiri di depan komputer, yang lain di sudut ruangan dengan sebuah buku; pada relawan kedua, gambarnya tercermin (seperti di cermin) — semuanya cocok dengan tata letak sebenarnya pada saat eksperimen.
Pengamatan-pengamatan ini bukan bagian dari uji sasaran dan berlangsung secara independen darinya. Tim peneliti sendiri menekankan dalam publikasi sebuah poin krusial: kebetulan-kebetulan spontan ini tidak melewati uji statistik resmi yang dirancang untuk gambar sasaran, dan memerlukan pengujian dalam penelitian baru dengan desain prospektif — yakni dengan hipotesis yang dirumuskan terlebih dahulu.
Temuan semacam ini menyentuh pertanyaan sentral teori-teori kesadaran modern. Teori ruang kerja global (yang dikembangkan oleh Bernard Baars) dan teori tingkat tinggi (HOT) mengasumsikan bahwa kesadaran fenomenal terikat secara eksklusif pada mekanisme saraf akses dan metarepresentasi di dalam otak — yakni kesadaran hanya muncul dari pemrosesan informasi dalam jaringan saraf. Jika deskripsi para peserta memang terbukti akurat, hal ini dapat mempertanyakan premis fundamental tersebut.
Teori informasi terintegrasi (IIT), yang diajukan oleh ahli neurobiologi Giulio Tononi, sebaliknya, memungkinkan adanya struktur kausalitas yang diperluas dan pemahaman yang lebih fleksibel tentang integrasi informasi, namun bahkan teori itu tidak memprediksi perolehan informasi secara spontan tentang peristiwa eksternal tanpa pembawa fisik berupa reseptor sensorik.
Bayangkan sebuah penerima radio yang disetel ke satu frekuensi. Tiba-tiba ia mulai menerima dengan jelas sinyal dari stasiun radio tetangga, meskipun antena dan elektroniknya jelas tidak dirancang untuk rentang tersebut. Kebetulan tunggal dapat dijelaskan oleh keacakan atau kerusakan, tetapi jika fenomena semacam itu terulang secara sistematis, model perangkat penerima itu sendiri harus ditinjau ulang sepenuhnya.
Penelitian ini tidak membuktikan ketidakmaterialan kesadaran dan tidak menyangkal model-model materialistis, namun penelitian ini menunjukkan keterbatasan krusial dari alat ukur dan kajian kita: laporan perilaku para peserta dan bahkan neuropencitraan modern tetap merupakan metode yang pada dasarnya tidak langsung — kita tidak pernah mengamati pengalaman subjektif secara langsung dan seketika.
Jika kebetulan-kebetulan spontan semacam ini terbukti dapat direproduksi dalam penelitian-penelitian mendatang, hal ini akan memaksa para ilmuwan tidak hanya menyempurnakan batas-batas korelasi saraf kesadaran, tetapi juga meninjau ulang metodologi kajian fenomena yang melampaui rangsangan laboratorium yang terkendali dan menuntut pendekatan verifikasi yang baru dan lebih kreatif terhadap kemampuan manusia yang tidak biasa.
