W międzynarodowym programie badawczym, przeprowadzonym w Brazylii we współpracy Uniwersytetu Wirginii i Uniwersytetu w Campinas, 21 doświadczony uczestnik, zdolny do dowolnego wywoływania doświadczeń poza ciałem, leżał w pierwszym pokoju, podłączony do elektroencefalografu (EEG), i próbował „wyjść” z ciała, aby odebrać obraz na ekranie laptopa w trzecim pokoju, w odległości około siedmiu metrów i za zamkniętymi drzwiami.
Obraz był wybierany losowo spośród stu możliwych wariantów, i nawet eksperymentatorzy nie znali go wcześniej — jeden z nich uruchamiał program i opuszczał pomieszczenie.
Badanie opublikowane w recenzowanym czasopiśmie Explore pod kierownictwem doktor Mariny Weiler, adiunkta psychiatrii i nauk neurobehawioralnych w Szkole Medycznej Uniwersytetu Wirginii, miało konkretny cel: sprawdzić, czy uczestnicy potrafią zidentyfikować ukryty obiekt lepiej, niż pozwalałby na to poziom losowy.
Wyniki były niepocieszające: spośród 21 uczestnika 13 przedstawiło opisy, jednak ośmioro z nich w ogóle nie relacjonowało wrażeń wyjścia z ciała. Sztuczna inteligencja, porównująca pisemne opisy z rzeczywistymi obrazami, wykazała, że poprawne warianty zajmowały miejsca od 16-go do 92-go na liście rankingowej trafności — wynik matematycznie nieodróżnialny od zwykłego zgadywania.
Prawdziwa intryga pojawiła się całkowicie nieoczekiwanie, poza zaplanowanym protokołem. Dwoje uczestników spontanicznie i z precyzją, która zaskoczyła samych badaczy, opisało szczegóły działalności naukowców w drugim pokoju, gdzie ci znajdowali się w momencie sesji: jeden siedział po lewej stronie przy komputerze, drugi — w kącie pokoju z książką; u drugiego ochotnika obraz był lustrzany — wszystko zgadzało się z rzeczywistym rozmieszczeniem w momencie eksperymentu.
Obserwacje te nie były częścią docelowego testu i przebiegały niezależnie od niego. Sam zespół badaczy podkreśla w publikacji krytyczny moment: te spontaniczne zbieżności nie przeszły oficjalnej weryfikacji statystycznej przeznaczonej dla docelowych obrazów i wymagają sprawdzenia w nowym badaniu o prospektywnym projekcie — to znaczy z hipotezami sformułowanymi z góry.
Takie odkrycia dotykają centralnego pytania współczesnych teorii świadomości. Globalna teoria przestrzeni roboczej (opracowana przez Bernarda Baarsa) i teorie wyższego rzędu (HOT) zakładają, że świadomość fenomenalna jest związana wyłącznie z neuronowymi mechanizmami dostępu i metareprezentacji wewnątrz mózgu — to znaczy świadomość powstaje jedynie z przetwarzania informacji w sieciach neuronowych. Gdyby opisy uczestników rzeczywiście okazały się trafne, mogłoby to podważyć tę fundamentalną przesłankę.
Zintegrowana teoria informacji (IIT), zaproponowana przez neurobiologa Giulio Tononiego, przeciwnie, dopuszcza możliwość rozszerzonej struktury przyczynowości i bardziej elastycznego rozumienia integracji informacji, jednak nawet ona nie przewiduje spontanicznego pozyskiwania informacji o zdarzeniach zewnętrznych bez fizycznego nośnika w postaci receptorów sensorycznych.
Wyobraź sobie odbiornik radiowy nastrojony na jedną częstotliwość. Nagle zaczyna wyraźnie odbierać sygnał sąsiedniej stacji radiowej, choć antena i elektronika wyraźnie nie są przeznaczone do tego zakresu. Pojedynczą zbieżność można wyjaśnić przypadkiem lub usterką, ale jeśli takie zjawisko będzie się powtarzać systematycznie, trzeba będzie całkowicie zrewidować sam model urządzenia odbiornika.
Badanie nie dowodzi niematerialności świadomości i nie obala modeli materialistycznych, jednak ukazuje krytyczne ograniczenie naszych narzędzi pomiaru i badania: relacje behawioralne uczestników, a nawet współczesne neuroobrazowanie pozostają zasadniczo metodami pośrednimi — nigdy nie obserwujemy bezpośrednio i od razu subiektywnego doświadczenia.
Jeśli podobne spontaniczne zbieżności okażą się powtarzalne w przyszłych badaniach, zmusi to naukowców nie tylko do doprecyzowania granic neuronowych korelatów świadomości, lecz do zrewidowania samej metodologii badania fenomenów, które wykraczają poza kontrolowane bodźce laboratoryjne i wymagają nowych, bardziej twórczych podejść do weryfikacji niezwykłych ludzkich zdolności.
