Dans un programme de recherche international mené au Brésil en collaboration entre l'Université de Virginie et l'Université de Campinas, 21 un participant expérimenté, capable de provoquer volontairement des expériences de sortie du corps, était allongé dans la première pièce, connecté à un électroencéphalographe (EEG), et tentait de « sortir » de son corps afin de percevoir l'image affichée sur l'écran d'un ordinateur portable dans la troisième pièce, à une distance d'environ sept mètres et derrière des portes fermées.
L'image était choisie au hasard parmi cent possibilités, et même les expérimentateurs ne la connaissaient pas à l'avance — l'un d'eux lançait le programme puis quittait la salle.
L'étude, publiée dans une revue à comité de lecture Explore sous la direction de la docteure Marina Weiler, professeure adjointe de psychiatrie et de sciences neurocomportementales à la faculté de médecine de l'Université de Virginie, poursuivait un objectif précis : vérifier si les participants étaient capables d'identifier l'objet caché mieux que ne le permettrait le niveau du hasard.
Les résultats furent peu concluants : sur 21 participants, 13 fournirent des descriptions, mais huit d'entre eux ne rapportèrent aucune sensation de sortie du corps. L'intelligence artificielle, qui comparait les descriptions écrites aux images réelles, montra que les bonnes réponses occupaient les places allant de la 16-e à la 92-e dans le classement par ordre de précision — un résultat mathématiquement indiscernable d'une simple devinette.
La véritable intrigue surgit de manière totalement inattendue, en dehors du protocole prévu. Deux participants décrivirent spontanément, et avec une précision qui stupéfia les chercheurs eux-mêmes, des détails de l'activité des scientifiques dans la deuxième pièce, où ceux-ci se trouvaient au moment de la session : l'un était assis à gauche devant un ordinateur, l'autre dans un coin de la pièce avec un livre ; chez le second volontaire, le tableau était en miroir — tout correspondait à la disposition réelle au moment de l'expérience.
Ces observations ne faisaient pas partie du test ciblé et se produisirent indépendamment de celui-ci. L'équipe de chercheurs elle-même souligne dans la publication un point crucial : ces coïncidences spontanées n'ont pas passé la vérification statistique officielle destinée aux images cibles, et exigent d'être vérifiées dans une nouvelle étude au design prospectif — c'est-à-dire avec des hypothèses formulées à l'avance.
De telles trouvailles touchent à la question centrale des théories modernes de la conscience. La théorie de l'espace de travail global (élaborée par Bernard Baars) et les théories d'ordre supérieur (HOT) supposent que la conscience phénoménale est liée exclusivement aux mécanismes neuronaux d'accès et de métareprésentation à l'intérieur du cerveau — autrement dit, la conscience ne naît que du traitement de l'information dans les réseaux neuronaux. Si les descriptions des participants s'avéraient réellement exactes, cela pourrait remettre en question ce postulat fondamental.
La théorie de l'information intégrée (IIT), proposée par le neurobiologiste Giulio Tononi, admet en revanche la possibilité d'une structure élargie de la causalité et d'une compréhension plus souple de l'intégration de l'information, mais même elle ne prédit pas l'obtention spontanée d'informations sur des événements extérieurs sans support physique sous forme de récepteurs sensoriels.
Imaginez un récepteur radio accordé sur une seule fréquence. Soudain, il se met à capter clairement le signal d'une station voisine, alors que l'antenne et l'électronique ne sont manifestement pas conçues pour cette bande. Une coïncidence isolée peut s'expliquer par le hasard ou une défaillance, mais si un tel phénomène se reproduisait systématiquement, il faudrait entièrement revoir le modèle même de l'appareil récepteur.
L'étude ne prouve pas l'immatérialité de la conscience et ne réfute pas les modèles matérialistes, mais elle démontre une limitation critique de nos instruments de mesure et d'étude : les rapports comportementaux des participants et même la neuro-imagerie moderne restent des méthodes foncièrement indirectes — nous n'observons jamais l'expérience subjective de façon immédiate et directe.
Si de telles coïncidences spontanées s'avéraient reproductibles dans de futures recherches, cela obligerait les scientifiques non seulement à préciser les frontières des corrélats neuronaux de la conscience, mais à revoir la méthodologie même de l'étude de phénomènes qui dépassent le cadre des stimuli contrôlés en laboratoire et exigent des approches nouvelles et plus créatives pour vérifier des capacités humaines inhabituelles.
