Trong một chương trình nghiên cứu quốc tế được tiến hành tại Brazil với sự hợp tác giữa Đại học Virginia và Đại học Campinas, 21 người tham gia có kinh nghiệm, có khả năng tự ý gợi lên trải nghiệm ngoài cơ thể, đã nằm trong căn phòng thứ nhất, được kết nối với máy điện não đồ (EEG), và cố gắng «thoát» ra khỏi cơ thể để cảm nhận hình ảnh trên màn hình máy tính xách tay ở căn phòng thứ ba, cách đó khoảng bảy mét và sau những cánh cửa đóng kín.
Hình ảnh được chọn ngẫu nhiên từ một trăm phương án khả dĩ, và ngay cả những người làm thí nghiệm cũng không biết trước hình đó — một trong số họ khởi chạy chương trình rồi rời khỏi phòng.
Nghiên cứu được công bố trên một tạp chí bình duyệt Explore dưới sự chủ trì của tiến sĩ Marina Weiler, phó giáo sư ngành tâm thần học và khoa học thần kinh hành vi tại Trường Y thuộc Đại học Virginia, đặt ra một mục tiêu cụ thể: kiểm tra xem liệu những người tham gia có khả năng nhận diện vật thể ẩn giấu tốt hơn mức mà tỷ lệ ngẫu nhiên cho phép hay không.
Kết quả thật đáng thất vọng: trong số 21 người tham gia, 13 người đã đưa ra mô tả, tuy nhiên tám người trong số đó hoàn toàn không thuật lại cảm giác thoát ra khỏi cơ thể. Trí tuệ nhân tạo, khi so sánh các mô tả bằng văn bản với những hình ảnh thực tế, cho thấy các phương án đúng nằm ở vị trí từ thứ 16 đến thứ 92 trong danh sách xếp hạng theo độ chính xác — một kết quả xét về mặt toán học không thể phân biệt được với việc đoán mò đơn thuần.
Điều thực sự ly kỳ lại xuất hiện hoàn toàn bất ngờ, nằm ngoài giao thức đã định trước. Hai người tham gia đã một cách tự phát và với độ chính xác khiến chính các nhà nghiên cứu phải kinh ngạc, mô tả những chi tiết về hoạt động của các nhà khoa học trong căn phòng thứ hai, nơi họ đang ở vào thời điểm diễn ra phiên thí nghiệm: một người ngồi bên trái trước máy tính, người kia ngồi ở góc phòng với một cuốn sách; ở người tình nguyện thứ hai, bức tranh lại đối xứng ngược — mọi thứ đều khớp với cách sắp xếp thực tế vào thời điểm thí nghiệm.
Những quan sát này không thuộc phần kiểm tra mục tiêu và diễn ra độc lập với nó. Bản thân nhóm nghiên cứu nhấn mạnh trong bài công bố một điểm then chốt: những sự trùng khớp tự phát này chưa trải qua kiểm định thống kê chính thức vốn được thiết kế cho các hình ảnh mục tiêu, và cần được kiểm chứng trong một nghiên cứu mới với thiết kế tiền cứu — nghĩa là với các giả thuyết được đặt ra trước.
Những phát hiện như vậy chạm đến câu hỏi trọng tâm của các lý thuyết ý thức đương đại. Lý thuyết không gian làm việc toàn cầu (do Bernard Baars phát triển) và các lý thuyết bậc cao (HOT) cho rằng ý thức hiện tượng gắn chặt độc quyền với các cơ chế thần kinh tiếp cận và siêu biểu tượng bên trong não — nghĩa là ý thức chỉ nảy sinh từ việc xử lý thông tin trong các mạng nơ-ron. Nếu những mô tả của người tham gia thực sự chính xác, điều đó có thể đặt tiền đề nền tảng này vào vòng nghi vấn.
Lý thuyết thông tin tích hợp (IIT), do nhà thần kinh học Giulio Tononi đề xuất, thì ngược lại, thừa nhận khả năng có một cấu trúc nhân quả mở rộng và một cách hiểu linh hoạt hơn về sự tích hợp thông tin, tuy nhiên ngay cả lý thuyết này cũng không dự đoán việc thu nhận thông tin một cách tự phát về các sự kiện bên ngoài mà không có vật mang vật lý dưới dạng các thụ thể cảm giác.
Hãy hình dung một chiếc máy thu thanh được chỉnh đến một tần số. Bỗng nhiên nó bắt đầu thu rõ tín hiệu của đài phát thanh bên cạnh, dù ăng-ten và hệ thống điện tử rõ ràng không được thiết kế cho dải tần đó. Một sự trùng khớp đơn lẻ có thể được giải thích bằng ngẫu nhiên hoặc do hỏng hóc, nhưng nếu hiện tượng như vậy lặp lại một cách có hệ thống, thì sẽ buộc phải xem xét lại hoàn toàn chính mô hình của thiết bị thu.
Nghiên cứu không chứng minh tính phi vật chất của ý thức và cũng không bác bỏ các mô hình duy vật, tuy nhiên nó cho thấy một giới hạn then chốt của các công cụ đo lường và nghiên cứu của chúng ta: những báo cáo hành vi của người tham gia và ngay cả hình ảnh thần kinh hiện đại vẫn là những phương pháp gián tiếp về nguyên tắc — chúng ta không bao giờ quan sát trải nghiệm chủ quan một cách trực tiếp và tức thời.
Nếu những sự trùng khớp tự phát như vậy trở nên có thể tái lập trong các nghiên cứu tương lai, điều đó sẽ buộc các nhà khoa học không chỉ làm rõ ranh giới của các tương quan thần kinh của ý thức, mà còn phải xem xét lại chính phương pháp luận nghiên cứu những hiện tượng vượt ra ngoài các kích thích trong phòng thí nghiệm được kiểm soát và đòi hỏi những cách tiếp cận mới, sáng tạo hơn để kiểm chứng những khả năng đặc biệt của con người.
