Trong nhiều thập kỷ, khoa học thần kinh đã dựa trên giả định cơ bản: ý thức phát sinh từ sự tương tác phức tạp của các tế bào thần kinh trong não. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, những ý tưởng tương tự ngày càng được thảo luận sôi nổi không chỉ trong triết học về ý thức mà còn cả trong giới khoa học thần kinh. Một số nhà nghiên cứu, trong đó có nhà thần kinh học Christof Koch và nhà khoa học nhận thức thần kinh Niicco Regentte, đang xem xét khả năng ý thức không phải là sản phẩm của hoạt động não bộ mà là một đặc tính cơ bản của thực tại - giống như không gian, thời gian hay vật chất. Trong bức tranh thế giới này, bộ não đóng vai trò không phải là người tạo ra ý thức, mà là một bộ lọc và người tổ chức sự biểu hiện của nó trong trải nghiệm cá nhân.
Quan điểm như vậy không chỉ ảnh hưởng đến các mô hình giải thích riêng lẻ mà còn đặt câu hỏi về chính nền tảng hiểu biết của chúng ta về bản chất con người. Nếu ý thức tồn tại độc lập với vật chất hoặc là một khía cạnh cơ bản của nó, thì việc tìm kiếm các mối tương quan thần kinh của ý thức có thể chỉ là mô tả các cơ chế biểu hiện của nó chứ không phải là lời giải thích cuối cùng về nguồn gốc của nó.
Một trong những khái niệm hiện đại nổi tiếng nhất là Lý thuyết Thông tin Tích hợp (Integrated Information Theory, IIT), được phát triển bởi nhà thần kinh học Giulio Tononi và được Christof Koch tích cực phát triển. Theo lý thuyết này, ý thức tương ứng với mức độ tích hợp của cấu trúc nhân quả của một hệ thống. Mức độ tích hợp thông tin trong hệ thống càng cao thì trải nghiệm chủ quan của nó càng phong phú. Trong mô hình này, ý thức không được coi là sản phẩm phụ của các phép tính của não bộ, mà là một đặc tính cơ bản của một tổ chức tương tác nhân quả nhất định.
Trung tâm của những cuộc thảo luận này là khái niệm về ý định luận - sự hướng về thế giới của ý thức. Khái niệm này bắt nguồn từ triết học của Franz Brentano và Edmund Husserl, và sau đó được phát triển riêng trong các tác phẩm của triết gia Sile. Theo cách tiếp cận này, ý thức không bao giờ thụ động: nó luôn hướng về một điều gì đó và tích cực tham gia vào việc hình thành ý nghĩa của trải nghiệm. Ý thức không chỉ phản ánh thực tế mà còn liên tục xây dựng mối quan hệ giữa con người và thế giới thông qua nhận thức, sự chú ý và hành động. Chính vì điều này mà cách tiếp cận này khác với các mô hình duy vật, ví dụ như lý thuyết không gian làm việc toàn cầu, nơi ý thức chủ yếu được coi là kết quả của sự lan truyền rộng rãi thông tin giữa các hệ thống não khác nhau.
Tuy nhiên, những ý tưởng như vậy hiện vẫn còn ở giai đoạn giả thuyết khoa học và triết học. Vẫn chưa có bằng chứng thực nghiệm trực tiếp nào cho thấy ý thức thực sự là một đặc tính cơ bản của thực tại. Các nhà phê bình hoàn toàn có lý khi cho rằng việc chuyển từ các mối tương quan có thể quan sát được giữa hoạt động não bộ và trải nghiệm chủ quan sang các kết luận về bản chất của chính thực tại đòi hỏi cơ sở thực nghiệm chặt chẽ hơn nhiều.
Một minh họa tốt cho giả thuyết này là hình ảnh của một bộ thu radio. Radio không tạo ra âm nhạc - nó chỉ điều chỉnh theo các sóng điện từ đã tồn tại, tách tín hiệu mong muốn khỏi vô số tín hiệu khác và phát lại nó dưới dạng âm thanh. Tương tự, bộ não có thể không tạo ra ý thức, mà định vị và tổ chức sự biểu hiện của nó trong trải nghiệm của con người. Phép ẩn dụ này giúp hình dung một giải pháp thay thế khả dĩ cho mô hình duy vật quen thuộc, mặc dù bản thân nó, tất nhiên, không phải là bằng chứng.
Nếu một giả thuyết như vậy nhận được sự xác nhận thực nghiệm thuyết phục, thì hậu quả của nó có thể rất đáng kể. Chúng ta sẽ phải xem xét lại bản chất của trí tuệ nhân tạo: nếu ý thức không thể quy về các phép tính, thì ngay cả một hệ thống tính toán hoàn hảo nhất cũng có thể vẫn vô thức. Các câu hỏi về đạo đức đối với động vật và có thể cả thực vật sẽ được diễn giải lại. Cách tiếp cận nghiên cứu các trạng thái ý thức thay đổi - trong tình trạng hôn mê, gây mê toàn thân, thiền sâu và các trạng thái khác, nơi mối liên hệ giữa hoạt động não bộ và trải nghiệm chủ quan vẫn còn là đối tượng nghiên cứu tích cực - sẽ thay đổi.
Hiện tại, những quan niệm như vậy vẫn còn là chủ đề của các cuộc tranh luận khoa học và triết học. Chúng không bác bỏ dữ liệu đã tích lũy được từ khoa học thần kinh, mà đề xuất một cách diễn giải khác về ý nghĩa của chúng. Bất kể giả thuyết về tính cơ bản của ý thức có được xác nhận hay không, bản thân việc nó được thảo luận nghiêm túc đã cho thấy rằng khoa học hiện đại ngày càng vượt ra ngoài những quan niệm trước đây về bản chất của tâm trí và tiếp tục tìm kiếm câu trả lời cho một trong những câu hỏi sâu sắc nhất - ý thức là gì và nó chiếm vị trí nào trong cấu trúc của vũ trụ.
