On yıllardır nörobilim, beyindeki nöronların karmaşık etkileşimlerinden bilincin kaynaklandığı temel varsayımından hareket etmiştir. Ancak son yıllarda, bu tür fikirler sadece bilinç felsefesinde değil, aynı zamanda bazı nörobilimciler arasında da giderek daha aktif bir şekilde tartışılmaktadır. Nörobiyolog Christof Koch ve bilişsel nörobilimci Nico RegenTte gibi bazı araştırmacılar, bilincin beyin aktivitesinin bir ürünü değil, uzay, zaman veya madde gibi gerçekliğin temel bir özelliği olabileceği olasılığını değerlendirmektedir. Böyle bir dünya görüşünde beyin, bilincin yaratıcısı değil, bireysel deneyimdeki tezahürünün bir tür filtresi ve düzenleyicisi olarak hareket eder.
Böyle bir bakış açısı sadece münferit açıklayıcı modelleri değil, aynı zamanda insan doğasını anlama temelini de sorgulamaktadır. Bilinç, maddeden bağımsız olarak var ise veya onun temel bir yönü ise, bilincin nöronal korelatlarını aramak, kökeninin nihai açıklaması değil, tezahür mekanizmalarının bir tanımı olabilir.
En bilinen çağdaş konseptlerden biri, nörobiyolog Giulio Tononi tarafından geliştirilen ve Christof Koch tarafından aktif olarak geliştirilen Entegre Bilgi Teorisi'dir (Integrated Information Theory, IIT). Bu teoriye göre bilinç, bir sistemin nedensel yapısının entegrasyon derecesine karşılık gelir. Sistem içindeki bilginin entegrasyonu ne kadar yüksek olursa, öznel deneyimi o kadar zengin olur. Bu modelde bilinç, beynin hesaplamalarının bir yan ürünü olarak değil, nedensel etkileşimlerin belirli bir organizasyonunun temel bir özelliği olarak görülür.
Bu tür tartışmalarda merkezi bir yer, bilincin dünyaya yönelmesi olan niyetlilik (intentionality) kavramı tarafından işgal edilmektedir. Bu konsept, Franz Brentano ve Edmund Husserl'in felsefesine dayanır ve daha sonra filozof Kutsal'ın çalışmalarıyla kendi gelişimini elde etmiştir. Bu yaklaşıma göre, bilinç asla pasif değildir: her zaman bir şeye yöneliktir ve yaşanan deneyimin anlamını şekillendirmeye aktif olarak katılır. Bilinç sadece gerçeği yansıtmakla kalmaz, aynı zamanda algı, dikkat ve eylem yoluyla insan ve dünya arasındaki ilişkileri sürekli olarak inşa eder. Bu yaklaşımın, bilincin öncelikle beynin çeşitli sistemleri arasında bilginin geniş çapta yayılmasının bir sonucu olarak görüldüğü küresel çalışma alanı teorisi gibi materyalist modellerden farkı budur.
Bununla birlikte, bu tür fikirler şimdilik bilimsel ve felsefi hipotez düzeyinde kalmaktadır. Bilincin gerçekten de gerçekliğin temel bir özelliği olduğuna dair doğrudan deneysel kanıtlar henüz mevcut değildir. Eleştirmenler haklı olarak, gözlemlenebilir beyin aktivitesi ile öznel deneyim arasındaki korelasyonlardan gerçekliğin doğası hakkındaki sonuçlara geçişin çok daha katı ampirik temeller gerektirdiğini belirtmektedir.
Bu hipotezin iyi bir örneği radyo alıcısı imajıdır. Radyo müziği yaratmaz - sadece mevcut elektromanyetik dalgalara ayarlanır, birçokları arasından istenen sinyali ayırır ve onu duyulabilir bir biçimde yeniden üretir. Benzer şekilde, beyin bilinci üretmeyebilir, ancak insan deneyimindeki tezahürünü yerelleştirebilir ve organize edebilir. Bu metafor, alışılagelmiş materyalist modele olası bir alternatif hayal etmeye yardımcı olur, ancak kendi başına bir kanıt değildir.
Eğer böyle bir hipotez ikna edici deneysel onay alırsa, sonuçları oldukça önemli olabilir. Yapay zekanın doğasına yeniden bakmak gerekecektir: bilinç hesaplamalara indirgenmezse, en gelişmiş hesaplama sistemi bile bilinçsiz kalabilir. Hayvanlara ve muhtemelen bitkilere yönelik etik konuları yeni bir anlam kazanacaktır. Koma, genel anestezi, derin meditasyon ve beyin aktivitesi ile öznel deneyim arasındaki ilişkinin aktif araştırma konusu olmaya devam ettiği diğer durumlar gibi bilinç durumlarının değiştirilmiş araştırma yöntemleri değişecektir.
Şimdilik bu tür anlayışlar bilimsel ve felsefi tartışmaların konusu olmaya devam etmektedir. Nörobilim tarafından birikmiş verileri geçersiz kılmazlar, ancak anlamlarının farklı bir yorumunu sunarlar. Bilincin temel olma hipotezinin doğrulanıp doğrulanmayacağından bağımsız olarak, ciddi bir şekilde tartışılıyor olması modern bilimin giderek daha fazla zihin doğasına ilişkin önceki anlayışların sınırlarının dışına çıktığını ve en derin sorulardan birine cevap aramaya devam ettiğini göstermektedir - bilinç nedir ve evrenin yapısındaki yeri nedir.
