दशकों से, तंत्रिका विज्ञान एक बुनियादी धारणा पर आधारित रहा है: चेतना मस्तिष्क में न्यूरॉन्स की जटिल परस्पर क्रियाओं से उत्पन्न होती है। हालाँकि, हाल के वर्षों में, चेतना के दर्शन में ही नहीं, बल्कि तंत्रिका वैज्ञानिकों के एक वर्ग के बीच भी ऐसे विचार सक्रिय रूप से चर्चा का विषय बन गए हैं। कुछ शोधकर्ता, जिनमें न्यूरोबायोलॉजिस्ट क्रिस्टोफ कोच और संज्ञानात्मक तंत्रिका विज्ञानी निको रेजेंट शामिल हैं, इस संभावना पर विचार कर रहे हैं कि चेतना मस्तिष्क की गतिविधि का उत्पाद नहीं है, बल्कि वास्तविकता का एक मौलिक गुण है - जैसे स्थान, समय या पदार्थ। इस विश्वदृष्टि में, मस्तिष्क चेतना का निर्माता नहीं है, बल्कि व्यक्तिगत अनुभव में इसकी अभिव्यक्ति का एक प्रकार का फिल्टर और आयोजक है।
इस तरह का दृष्टिकोण केवल अलग-अलग व्याख्यात्मक मॉडल को प्रभावित नहीं करता है - यह मानव प्रकृति की हमारी समझ के आधार पर ही सवाल उठाता है। यदि चेतना पदार्थ से स्वतंत्र रूप से मौजूद है या इसका एक मौलिक पहलू है, तो चेतना के तंत्रिका सहसंबंधों की खोज इसके उद्भव की व्याख्या करने वाले तंत्रों का वर्णन हो सकती है, न कि इसके मूल की अंतिम व्याख्या।
सबसे प्रसिद्ध समकालीन अवधारणाओं में से एक एकीकृत सूचना सिद्धांत (Integrated Information Theory, IIT) है, जिसे न्यूरोबायोलॉजिस्ट गिउलिओ टोनोनी ने विकसित किया है और क्रिस्टोफ कोच द्वारा सक्रिय रूप से विकसित किया गया है। इस सिद्धांत के अनुसार, चेतना प्रणाली की कारण संरचना के एकीकरण की डिग्री के अनुरूप है। सिस्टम के भीतर सूचना का एकीकरण जितना अधिक होगा, उसका व्यक्तिपरक अनुभव उतना ही समृद्ध होगा। इस मॉडल में, चेतना को मस्तिष्क की गणना का एक उप-उत्पाद नहीं माना जाता है, बल्कि कारण अंतःक्रियाओं के एक निश्चित संगठन का एक मौलिक गुण माना जाता है।
इस तरह की चर्चाओं में केंद्रीय स्थान 'इंटेन्शनैलिटी' की अवधारणा है - दुनिया की ओर चेतना का उन्मुखीकरण। यह अवधारणा फ्रांज ब्रेंटानो और एडमंड हुसर्ल के दर्शन से उत्पन्न हुई है, और बाद में दार्शनिक सिला द्वारा स्वयं विकसित की गई। इस दृष्टिकोण के अनुसार, चेतना कभी निष्क्रिय नहीं होती है: यह हमेशा किसी न किसी चीज़ की ओर निर्देशित होती है और अनुभव के अर्थ के निर्माण में सक्रिय रूप से भाग लेती है। चेतना केवल वास्तविकता को प्रतिबिंबित नहीं करती है, बल्कि यह धारणा, ध्यान और क्रिया के माध्यम से व्यक्ति और दुनिया के बीच संबंधों का लगातार निर्माण करती है। यह वह है जो इस दृष्टिकोण को भौतिकवादी मॉडल से अलग करता है, जैसे कि ग्लोबल वर्कस्पेस थ्योरी, जहां चेतना को मुख्य रूप से मस्तिष्क की विभिन्न प्रणालियों के बीच सूचना के व्यापक प्रसार के परिणाम के रूप में देखा जाता है।
हालाँकि, इस तरह के विचार अभी भी वैज्ञानिक और दार्शनिक परिकल्पनाओं के स्तर पर बने हुए हैं। इस बात का कोई सीधा प्रायोगिक प्रमाण नहीं है कि चेतना वास्तव में वास्तविकता का एक मौलिक गुण है। आलोचक सही ढंग से बताते हैं कि मस्तिष्क की गतिविधि और व्यक्तिपरक अनुभव के बीच देखे गए सहसंबंधों से वास्तविकता की प्रकृति के बारे में निष्कर्षों तक जाने के लिए काफी अधिक कठोर अनुभवजन्य आधार की आवश्यकता होती है।
इस परिकल्पना का एक अच्छा उदाहरण रेडियो रिसीवर की छवि है। रेडियो संगीत नहीं बनाता है - यह केवल पहले से मौजूद विद्युत चुम्बकीय तरंगों को ट्यून करता है, कई अन्य संकेतों में से वांछित संकेत को अलग करता है, और इसे श्रव्य रूप में पुन: प्रस्तुत करता है। इसी तरह, मस्तिष्क चेतना को उत्पन्न नहीं कर सकता है, बल्कि मानव अनुभव में इसकी अभिव्यक्ति को स्थानीयकृत और व्यवस्थित कर सकता है। यह रूपक एक सामान्य भौतिकवादी मॉडल के संभावित विकल्प की कल्पना करने में मदद करता है, हालांकि यह स्वयं, निश्चित रूप से, प्रमाण नहीं है।
यदि ऐसी परिकल्पना को कभी भी ठोस प्रायोगिक समर्थन मिलता है, तो इसके परिणाम बहुत महत्वपूर्ण हो सकते हैं। कृत्रिम बुद्धिमत्ता की प्रकृति पर एक नए सिरे से विचार करना होगा: यदि चेतना गणनाओं तक सीमित नहीं है, तो सबसे उन्नत कम्प्यूटेशनल प्रणाली भी अचेतन रह सकती है। जानवरों और संभवतः पौधों के संबंध में नैतिकता के प्रश्न नए सिरे से समझे जाएंगे। कोमा, सामान्य एनेस्थीसिया, गहरी ध्यान और अन्य अवस्थाओं में चेतना की बदली हुई अवस्थाओं के अध्ययन का दृष्टिकोण बदल जाएगा, जहां मस्तिष्क की गतिविधि और व्यक्तिपरक अनुभव के बीच संबंध सक्रिय अनुसंधान का विषय बना हुआ है।
जब तक ऐसे विचार वैज्ञानिक और दार्शनिक चर्चा का विषय बने रहते हैं। वे तंत्रिका विज्ञान द्वारा संचित डेटा को रद्द नहीं करते हैं, बल्कि उनके अर्थ की एक अलग व्याख्या प्रदान करते हैं। चाहे चेतना की मौलिकता की परिकल्पना की कभी पुष्टि हो या न हो, इसकी गंभीर चर्चा का तथ्य यह दर्शाता है कि आधुनिक विज्ञान अक्सर मन की प्रकृति के बारे में पिछले विचारों की सीमा से आगे बढ़ रहा है और सबसे गहरे सवालों में से एक के उत्तर खोजना जारी रखता है - चेतना क्या है और ब्रह्मांड की संरचना में इसका क्या स्थान है।
