數十年來，神經科學一直基於一個基本假設：意識源於大腦中神經元的複雜相互作用。然而，近年來，類似的觀點不僅在意識哲學領域，也在部分神經科學家中間引發了越來越多的討論。一些研究者，包括神經生物學家克里斯托夫·科赫（Christof Koch）和認知神經科學家尼克·里真特（Nikko Reggente），正在探討意識是否是大腦活動的產物，還是現實的一個基本屬性——就像空間、時間或物質一樣。在這個世界觀中，大腦不是意識的創造者，而是一個過濾器和組織者，用以在個體經驗中展現意識。
這種觀點不僅僅影響到單獨的解釋模型——它質疑了我們對人類本質理解的基礎。如果意識獨立於物質存在，或者它是物質的一個基本方面，那麼尋找意識的神經相關物可能只是描述其表現機制，而非最終解釋其起源。
其中一個最著名的現代概念是整合資訊理論（Integrated Information Theory, IIT），由神經生物學家朱利奧·托諾尼（Giulio Tononi）開發，並由克里斯托夫·科赫積極推廣。根據該理論，意識對應於一個系統因果結構的整合程度。系統內資訊的整合度越高，其主觀經驗就越豐富。在這個模型中，意識不被視為大腦計算的副產品，而是特定因果互動組織的一個基本屬性。
這類討論的核心概念是意向性（intentionality）——意識對世界的指向性。這個概念可以追溯到弗朗茨·布倫塔諾（Franz Brentano）和埃德蒙德·胡塞爾（Edmund Husserl）的哲學，後來由哲學家西洛（Silo）進一步發展。根據這種方法，意識從不被動：它總是指向某物，並積極參與形成所經歷經驗的意義。意識不僅僅是反映現實，它通過感知、注意和行動不斷地在人與世界之間建立聯繫。這正是該方法與唯物主義模型（例如全局工作空間理論，Global Workspace Theory，該理論主要將意識視為大腦不同系統之間廣泛資訊傳播的結果）的不同之處。
然而，這類觀點目前仍停留在科學和哲學假設的層面。目前尚無直接的實驗證據表明意識確實是現實的一個基本屬性。批評者恰當地指出，從可觀察到的腦活動與主觀經驗之間的相關性，推斷出關於現實本質的結論，需要更嚴格的實證基礎。
一個很好的例子是收音機的形象。收音機並不創造音樂——它只是調諧到已存在的電磁波，從眾多信號中篩選出所需信號，並以可聽的形式播放。類似地，大腦可能並不產生意識，而是定位和組織其在人類經驗中的表現。這個比喻有助於想像對傳統唯物主義模型的可能替代方案，儘管它本身當然不是證據。
如果類似的假設有一天獲得令人信服的實驗證實，其後果可能會非常重大。我們將不得不重新審視人工智能的本質：如果意識不歸結為計算，那麼即使是最完善的計算系統也可能仍然是無意識的。關於動物，甚至可能是植物的倫理問題將獲得新的意義。對於意識的改變狀態的研究方法也將改變——例如昏迷、全身麻醉、深度冥想和其他腦活動與主觀經驗之間的聯繫仍是積極研究對象的狀態。
目前，這些觀點仍屬於科學和哲學辯論的範疇。它們並沒有否定神經科學積累的數據，而是提出了對這些數據意義的不同解釋。無論意識的基礎性假設是否會被證實，僅僅是其被認真討論的事實，就表明現代科學越來越超越對心智本質的舊有觀念，並繼續尋找關於意識是什麼以及它在宇宙結構中扮演何種角色的最深刻問題的答案。
