数十年来，神经科学一直基于一个基本假设：意识源于大脑中神经元的复杂相互作用。然而，近年来，这类观点不仅在意识哲学领域，而且在部分神经科学家中也越来越受到关注。一些研究者，包括神经生物学家克里斯托夫·科赫（Christof Koch）和认知神经科学家尼克·雷根特（Nikko Reggente），正在探讨意识是否不是大脑活动的产物，而是现实的基本属性——类似于空间、时间或物质。在这种世界观中，大脑并非意识的创造者，而是其在个体经验中表现的独特过滤器和组织者。
这种观点不仅仅触及了个别解释模型，它挑战了我们对人类本质理解的根基。如果意识独立于物质而存在，或者它是物质的一个基本方面，那么寻找意识的神经关联可能仅仅是描述其表现机制，而非最终解释其起源。
一个最著名的现代概念是整合信息理论（Integrated Information Theory, IIT），由神经生物学家朱利奥·托诺尼（Giulio Tononi）提出，并由克里斯托夫·科赫积极发展。根据该理论，意识对应于一个系统因果结构的信息整合程度。系统内部信息的整合度越高，其主观体验就越丰富。在这种模型中，意识并非大脑计算的副产品，而是特定因果相互作用组织结构的一个基本属性。
意向性——意识对世界的指向性——在这些讨论中占据核心地位。这一概念可以追溯到弗朗茨·布伦塔诺（Franz Brentano）和埃德蒙德·胡塞尔（Edmund Husserl）的哲学，后来由哲学家西洛（Silo）在其著作中得到了进一步发展。根据这一方法，意识从不被动：它总是指向某物，并积极参与构成所体验到的意义。意识不仅反映现实，而是通过感知、注意和行动不断建立人与世界之间的关系。这正是该方法区别于唯物主义模型（例如全局工作空间理论）的地方，在后者中，意识主要被视为大脑不同系统之间广泛信息传播的结果。
然而，这些观点目前仍停留在科学和哲学假说的层面。尚未有直接的实验证据表明意识确实是现实的一个基本属性。批评者公正地指出，从大脑活动与主观体验之间的可观察关联过渡到关于现实本质的结论，需要更严格的经验基础。
一个很好的类比是收音机。收音机并不创造音乐——它只是调谐到已存在的电磁波，从众多信号中提取出所需的信号，并以可听的形式播放出来。类似地，大脑可能不是产生意识，而是定位和组织其在人类经验中的体现。这个比喻有助于描绘一种可能区别于传统唯物主义模型的替代方案，尽管它本身当然不是证据。
如果这种假说将来获得令人信服的实验证实，其后果可能相当重大。我们将不得不重新审视人工智能的本质：如果意识不等于计算，那么即使是最完善的计算系统也可能保持无意识。关于动物，甚至可能是植物的伦理问题将获得新的理解。对意识改变状态的研究方法也将改变——例如在昏迷、全身麻醉、深度冥想和其他意识与大脑活动之间联系仍是积极研究课题的状态下。
目前，这些观点仍然是科学和哲学辩论的主题。它们并没有否定神经科学积累的数据，而是提供了对其意义的不同解读。无论意识的基本性假说是否会得到证实，其被认真讨论这一事实本身就表明，现代科学正日益超越其对心智本质的旧有认知，并继续探索关于“什么是意识以及它在宇宙结构中占据何种位置”这一最深刻问题之一的答案。
