Một nhóm các nhà khoa học quốc tế do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu dẫn đầu đã công bố nghiên cứu trên tạp chí Scientific Data. Theo dữ liệu từ 27 vệ tinh và 45 công trình khoa học độc lập, các tảng băng của Greenland và Nam Cực kể từ năm 1979 đã mất khoảng 12,5 nghìn tỷ tấn băng.
Lượng băng đó đủ để phủ lên phần lục địa của Hoa Kỳ một lớp băng dày khoảng 1,5 mét. Lượng băng tan chảy đã biến thành gần 3 triệu tỷ gallon nước và làm mực nước biển toàn cầu dâng cao khoảng 3,1 cm.
Nghiên cứu bao quát giai đoạn từ năm 1979 đối với Nam Cực và từ năm 1972 đối với Greenland. Trước đây, các nhà khoa học chỉ dựa vào dữ liệu vệ tinh châu Âu từ những năm 1990, nhưng việc bổ sung dữ liệu của NASA đã cho phép kéo dài chuỗi ghi nhận.
Tình trạng mất băng đang tăng tốc theo từng thập kỷ, đặc biệt rõ rệt trong những năm 2010. Tại Greenland, mức mất băng hằng năm đã tăng từ khoảng 60 tỷ tấn trong những năm 1980 lên 264 tỷ tấn trong những năm 2010.
Khoảng 83–84% mức mất băng không liên quan đến sự ấm lên của không khí mà do nước biển ấm hơn, vốn bào mòn băng từ bên dưới và từ hai bên. Điều này làm các sông băng chảy ra đại dương nhanh hơn.
Tác giả chính của nghiên cứu, Ines Otosaka từ Đại học Northumbria, nhấn mạnh mối liên hệ rõ ràng với biến đổi khí hậu. Đồng tác giả Eric Rignot từ Đại học California tại Irvine khẳng định: các tảng băng đang tan nhanh, mực nước biển đang dâng và làm gia tăng tính dễ bị tổn thương của các vùng ven biển.
Cứ mỗi 0,85 cm mực nước biển dâng cao thì hằng năm lại có thêm 2–3 triệu người đối mặt với nguy cơ ngập lụt. Việc băng tan nhanh hơn nữa trong tương lai sẽ ảnh hưởng thế nào đến hàng triệu cư dân ở các vùng đồng bằng ven biển thấp?
Trong những năm 2020–2023 đã có sự chậm lại tạm thời, nhưng các nhà khoa học cho rằng điều này gắn với các yếu tố thời tiết ngắn hạn chứ không phải xu hướng dài hạn. Nghiên cứu cho thấy động thái của các sông băng phản ứng với sự ấm lên của đại dương, và xu hướng gia tăng mất băng vẫn tiếp diễn.
