Un groupe international de scientifiques dirigé par l'Agence spatiale européenne a publié une étude dans la revue Scientific Data. Selon les données de 27 satellites et de 45 travaux scientifiques indépendants, les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique ont perdu environ 12,5 billions de tonnes de glace depuis 1979.
Cette quantité suffit à recouvrir la partie continentale des États-Unis d'une couche de glace d'environ 1,5 mètre d'épaisseur. La glace fondue s'est transformée en près de 3 quadrillions de gallons d'eau et a fait monter le niveau mondial de la mer d'environ 3,1 cm.
L'étude couvre la période depuis 1979 pour l'Antarctique et depuis 1972 pour le Groenland. Auparavant, les scientifiques s'appuyaient uniquement sur les données satellitaires européennes des années 1990, mais l'ajout des données de la NASA a permis de prolonger la série.
Les pertes de glace s'accélèrent à chaque décennie, de manière particulièrement marquée dans les années 2010. Au Groenland, les pertes annuelles sont passées d'environ 60 milliards de tonnes dans les années 1980 à 264 milliards de tonnes dans les années 2010.
Environ 83–84% des pertes ne sont pas liées au réchauffement de l'air, mais à des eaux océaniques plus chaudes qui sapent la glace par le dessous et sur les côtés. Cela accélère l'écoulement des glaciers vers l'océan.
L'auteure principale de l'étude, Ines Otosaka, de l'Université de Northumbrie, souligne un lien clair avec le changement climatique. Le coauteur Eric Rignot, de l'Université de Californie à Irvine, insiste : les calottes glaciaires fondent rapidement, le niveau de la mer monte et accroît la vulnérabilité des régions côtières.
Chaque 0,85 cm d'élévation du niveau de la mer expose chaque année 2–3 millions de personnes supplémentaires au risque d'inondation. Comment l'accélération future de la fonte affectera-t-elle les millions d'habitants des côtes basses ?
Dans les années 2020–2023, un ralentissement temporaire a été observé, mais les scientifiques l'attribuent à des facteurs météorologiques à court terme, et non à une tendance à long terme. L'étude montre que la dynamique des glaciers réagit au réchauffement de l'océan et que la tendance à l'augmentation des pertes se maintient.
