Một phát hiện khoa học gần đây được thực hiện bởi các chuyên gia tại Đại học California, Berkeley đã buộc giới nghiên cứu phải nhìn nhận lại các chuỗi sinh thái quen thuộc cùng những đặc điểm sinh lý ẩn giấu của sinh vật. Hóa ra, những loài ong và chim ruồi bình thường vẫn đều đặn tiêu thụ cồn trong quá trình sinh hoạt hằng ngày mà chính chúng cũng không hề hay biết. Nghiên cứu sinh học quy mô lớn mới đây đã chỉ ra rằng mật của nhiều loài thực vật có hoa tự nhiên chứa một lượng cồn nhỏ. Quá trình hóa học này xảy ra do hoạt động của các loại nấm men vi sinh xâm nhập vào nụ hoa cùng các hệ vi sinh vật khác, gây ra sự lên men đường vốn có trong dịch ngọt của cây.
Hệ quả là, những loài thụ phấn quan trọng đối với sinh quyển như chim và côn trùng thường xuyên tiếp xúc với cồn trong mỗi lần kiếm ăn suốt cả ngày. Thoạt nhìn, nồng độ ethanol trong mật hoa có vẻ là con số cực kỳ nhỏ đối với con người. Tuy nhiên, các nhà khoa học đã thực hiện những phép tính chính xác, có điều chỉnh dựa trên trọng lượng cơ thể nhỏ bé và lượng thức ăn lỏng khổng lồ mà chúng phải nạp vào mỗi ngày để duy trì năng lượng. Kết quả cho thấy, khi tính theo tỷ lệ trọng lượng cơ thể, một số loài chim ruồi và ong hoang dã tiêu thụ lượng cồn mỗi ngày tương đương với việc một người trưởng thành uống trọn một ly rượu lớn.
Khám phá gây ngạc nhiên nhất đối với các nhà sinh học là những loài động vật này tuyệt đối không biểu hiện bất kỳ dấu hiệu say xỉn, phản ứng chậm hay ngộ độc nào. Các loài chim vẫn duy trì khả năng điều phối động tác hoàn hảo khi thực hiện những pha nhào lộn phức tạp trên không, trong khi loài ong vẫn định hướng chính xác và tìm được đường về tổ. Điều này có thể cho thấy trong quá trình đồng tiến hóa lâu dài, các loài thụ phấn đã hình thành một khả năng kháng ethanol độc đáo và cực kỳ hiệu quả, cho phép hệ trao đổi chất của chúng phân giải độc tố ngay lập tức mà không gây tổn hại đến sức khỏe hay các cơ quan nội tạng.
Phát hiện này đã làm thay đổi căn bản những quan niệm khoa học lâu nay về mối tương quan giữa hệ thực vật và động vật. Trước đây, mật hoa vốn được coi là nguồn năng lượng carbohydrate thuần túy và an toàn tuyệt đối. Giờ đây, các nhà khoa học cần nghiên cứu sâu hơn về việc yếu tố cồn tiềm ẩn này thực sự ảnh hưởng như thế nào đến các mối quan hệ sinh thái và hành vi xã hội của động vật hoang dã. Bên cạnh đó, việc nghiên cứu chi tiết các cơ chế hóa sinh bảo vệ ong và chim ruồi khỏi tác động có hại của rượu có thể mở ra những chân trời mới trong việc thấu hiểu sự tiến hóa của quá trình trao đổi chất cũng như khả năng thích nghi chung của sinh vật trước môi trường luôn biến đổi.
