Een recente wetenschappelijke ontdekking door onderzoekers van de Universiteit van Californië in Berkeley werpt een nieuw licht op ecologische ketens en de verborgen fysiologie van levende wezens. Het blijkt dat gewone bijen en kolibries tijdens hun dagelijkse bezigheden geregeld alcohol consumeren, zonder dat ze zich daarvan bewust zijn.
Nieuw grootschalig biologisch onderzoek toont aan dat de nectar van veel bloemplanten van nature kleine hoeveelheden alcohol bevat. Dit chemische proces ontstaat door de activiteit van microscopisch kleine gistschimmels die, samen met andere microflora, de bloemknoppen binnendringen en de suikers in het plantensap laten fermenteren.
Hierdoor komen bestuivers die essentieel zijn voor de biosfeer, zoals vogels en insecten, tijdens elke voedingsbeurt de hele dag door in contact met alcohol. Voor mensen lijkt de concentratie ethanol in de nectar op het eerste gezicht verwaarloosbaar klein.
Onderzoekers voerden echter nauwkeurige berekeningen uit, waarbij rekening werd gehouden met het minieme gewicht van deze dieren en de enorme hoeveelheden vloeibaar voedsel die zij dagelijks nodig hebben om hun energie op peil te houden. Relatief gezien bleken sommige kolibrie- en bijensoorten dagelijks een hoeveelheid alcohol te consumeren die vergelijkbaar is met een volwassen mens die een heel glas sterke drank drinkt.
De grootste verrassing voor biologen was dat deze dieren totaal geen tekenen van dronkenschap, vertraagde reacties of intoxicatie vertoonden. Vogels behouden een perfecte coördinatie bij complexe vliegmanoeuvres, terwijl bijen zich feilloos blijven oriënteren op weg naar hun korf.
Dit suggereert dat bestuivers door langdurige co-evolutie een unieke, uiterst efficiënte resistentie tegen ethanol hebben ontwikkeld, waardoor hun metabolisme gifstoffen direct afbreekt zonder schade aan de organen. Deze ontdekking verandert de wetenschappelijke visie op de interactie tussen flora en fauna fundamenteel.
Voorheen werd aangenomen dat bloemennectar louter een zuivere en veilige bron van koolhydraatenergie was. Wetenschappers gaan nu verder onderzoeken hoe deze verborgen factor de ecologische relaties en het sociale gedrag van wilde dieren beïnvloedt. Bovendien kan onderzoek naar de biochemische mechanismen die bijen en kolibries tegen alcohol beschermen, leiden tot nieuwe inzichten in de evolutie van het metabolisme en de aanpassing van organismen aan een veranderende omgeving.
