A idade habitual para a espécie é de até 90–100 anos, e Jonathan ultrapassou esse limiar quase duas vezes. Investigadores da fundação Kallel Foundation e da Universidade de Cambridge compararam o seu material genético com amostras de congéneres mais jovens. Descobriram 287 variantes únicas de genes ligados à reparação do ADN, à proteção dos telómeros e ao funcionamento das mitocôndrias — as «centrais elétricas» celulares.
É especialmente notável que, em alguns genes mitocondriais, a metilação do ADN de Jonathan se revelou tão «jovem» como a de uma tartaruga de cinco anos. Aparentemente, isso ajuda as células a lidar com mais eficácia com os danos que normalmente se acumulam com a idade. A recolha de sangue foi proibida devido ao risco para a saúde do famoso habitante da ilha, por isso os cientistas limitaram-se a uma zaragatoa da bochecha e à saliva.
Os resultados foram publicados na revista Science Advances. Não oferecem uma receita pronta para o ser humano, mas mostram como a natureza resolve a questão da vida longa através de ajustes subtis do genoma e do epigenoma. Estudos deste tipo ajudam a ver os mecanismos comuns do envelhecimento em diferentes espécies e a compreender porque é que alguns organismos mantêm a resistência durante décadas e séculos.
A vida de Jonathan lembra a fragilidade e a força dos sistemas naturais: mesmo numa ilha minúscula, sob a proteção das pessoas, a antiga tartaruga continua o seu caminho. As suas particularidades genéticas não são apenas um facto curioso, mas mais um argumento a favor do cuidado com as espécies raras e os seus habitats.
O estudo destes longevos abre uma janela para a forma como os ecossistemas e as espécies individuais lidam com o tempo, e sublinha a nossa responsabilidade de preservar as condições em que é possível uma longevidade tão surpreendente.
