Typowy wiek dla tego gatunku wynosi do 90–100 lat, a Jonathan przekroczył ten próg niemal dwukrotnie. Badacze z fundacji Kallel Foundation i Uniwersytetu Cambridge porównali jego materiał genetyczny z próbkami młodszych krewniaków. Odkryli 287 unikalnych wariantów genów związanych z naprawą DNA, ochroną telomerów i pracą mitochondriów — komórkowych „elektrowni”.
Szczególnie godne uwagi jest to, że w niektórych genach mitochondrialnych metylacja DNA u Jonathana okazała się tak samo „młoda” jak u pięcioletniego żółwia. Najwyraźniej pomaga to komórkom skuteczniej radzić sobie z uszkodzeniami, które zwykle kumulują się z wiekiem. Pobranie krwi zostało zabronione ze względu na ryzyko dla zdrowia słynnego mieszkańca wyspy, dlatego naukowcy ograniczyli się do wymazu z policzka i śliny.
Wyniki opublikowano w czasopiśmie Science Advances. Nie dają gotowego przepisu dla człowieka, ale pokazują, jak natura rozwiązuje zadanie długiego życia poprzez subtelne dostrojenie genomu i epigenomu. Podobne badania pomagają dostrzec wspólne mechanizmy starzenia się u różnych gatunków i zrozumieć, dlaczego jedne organizmy zachowują odporność przez dziesięciolecia i stulecia.
Życie Jonathana przypomina o kruchości i sile systemów przyrodniczych: nawet na maleńkiej wyspie, pod ochroną ludzi, starożytny żółw kontynuuje swoją wędrówkę. Jego cechy genetyczne to nie tylko ciekawostka, ale jeszcze jeden argument na rzecz troskliwego stosunku do rzadkich gatunków i ich siedlisk.
Badanie takich długowiecznych osobników otwiera okno na to, jak ekosystemy i poszczególne gatunki radzą sobie z czasem, i podkreśla naszą odpowiedzialność za zachowanie warunków, w których możliwa jest tak zdumiewająca długowieczność.
