Usia normal untuk spesies ini adalah hingga 90–100 tahun, sedangkan Jonathan telah melampaui ambang itu hampir dua kali lipat. Para peneliti dari Kallel Foundation dan Universitas Cambridge membandingkan materi genetiknya dengan sampel kerabatnya yang lebih muda. Mereka menemukan 287 varian gen unik yang terkait dengan perbaikan DNA, perlindungan telomer, dan kerja mitokondria — "pembangkit listrik" sel.
Yang sangat mencolok adalah bahwa pada beberapa gen mitokondria, metilasi DNA Jonathan ternyata sama "mudanya" seperti pada kura-kura berusia lima tahun. Tampaknya ini membantu sel menangani kerusakan yang biasanya menumpuk seiring usia dengan lebih efektif. Pengambilan darah dilarang karena berisiko bagi kesehatan penghuni pulau yang terkenal itu, sehingga para ilmuwan hanya membatasi diri pada kerokan pipi dan air liur.
Hasilnya diterbitkan dalam jurnal Science Advances. Hasil itu tidak memberikan resep siap pakai bagi manusia, tetapi menunjukkan bagaimana alam memecahkan persoalan hidup panjang melalui penyetelan halus genom dan epigenom. Penelitian semacam ini membantu melihat mekanisme penuaan yang umum pada berbagai spesies dan memahami mengapa sebagian organisme tetap bertahan selama puluhan tahun dan berabad-abad.
Kehidupan Jonathan mengingatkan kita akan kerapuhan dan kekuatan sistem alam: bahkan di pulau mungil, di bawah perlindungan manusia, kura-kura purba itu melanjutkan perjalanannya. Ciri-ciri genetiknya bukan sekadar fakta yang menarik, melainkan satu lagi alasan untuk memperlakukan spesies langka dan habitatnya dengan penuh kehati-hatian.
Mempelajari makhluk berumur panjang seperti ini membuka jendela tentang bagaimana ekosistem dan spesies tertentu menghadapi waktu, dan menegaskan tanggung jawab kita untuk melestarikan kondisi yang memungkinkan usia hidup yang begitu menakjubkan.
