Das übliche Alter für diese Art liegt bei bis zu 90–100 Jahren, doch Jonathan hat diese Schwelle fast um das Doppelte überschritten. Forscher der Kallel Foundation und der Universität Cambridge verglichen sein genetisches Material mit Proben jüngerer Artgenossen. Sie entdeckten 287 einzigartige Genvarianten, die mit der DNA-Reparatur, dem Schutz der Telomere und der Funktion der Mitochondrien — den „Kraftwerken“ der Zelle — zusammenhängen.
Besonders bemerkenswert ist, dass die DNA-Methylierung in einigen mitochondrialen Genen bei Jonathan ebenso „jung“ ausfiel wie bei einer fünf Jahre alten Schildkröte. Offenbar hilft dies den Zellen, Schäden effizienter zu bewältigen, die sich normalerweise mit dem Alter ansammeln. Eine Blutentnahme wurde wegen des Gesundheitsrisikos für den berühmten Inselbewohner untersagt, daher beschränkten sich die Wissenschaftler auf einen Wangenabstrich und Speichel.
Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht. Sie liefern kein fertiges Rezept für den Menschen, zeigen aber, wie die Natur die Aufgabe eines langen Lebens durch feine Anpassungen des Genoms und Epigenoms löst. Solche Untersuchungen helfen, die gemeinsamen Mechanismen des Alterns bei verschiedenen Arten zu erkennen und zu verstehen, warum manche Organismen ihre Widerstandskraft über Jahrzehnte und Jahrhunderte bewahren.
Jonathans Leben erinnert an die Zerbrechlichkeit und die Kraft natürlicher Systeme: Selbst auf einer winzigen Insel, unter dem Schutz der Menschen, setzt die uralte Schildkröte ihren Weg fort. Ihre genetischen Besonderheiten sind nicht nur eine kuriose Tatsache, sondern ein weiteres Argument für einen behutsamen Umgang mit seltenen Arten und ihren Lebensräumen.
Die Erforschung solcher Langlebiger öffnet ein Fenster dazu, wie Ökosysteme und einzelne Arten mit der Zeit zurechtkommen, und unterstreicht unsere Verantwortung für die Bewahrung der Bedingungen, unter denen eine so erstaunliche Lebensdauer möglich ist.
