L'âge habituel pour cette espèce va jusqu'à 90–100 ans, et Jonathan a dépassé ce seuil de près du double. Des chercheurs de la fondation Kallel Foundation et de l'université de Cambridge ont comparé son matériel génétique à des échantillons de congénères plus jeunes. Ils ont découvert 287 variantes génétiques uniques liées à la réparation de l'ADN, à la protection des télomères et au fonctionnement des mitochondries — les « centrales électriques » de la cellule.
Il est particulièrement remarquable que, dans certains gènes mitochondriaux, la méthylation de l'ADN chez Jonathan se soit révélée aussi « jeune » que chez une tortue de cinq ans. Apparemment, cela aide les cellules à faire face plus efficacement aux dommages qui s'accumulent habituellement avec l'âge. La prise de sang a été interdite en raison du risque pour la santé du célèbre habitant de l'île, c'est pourquoi les scientifiques se sont limités à un frottis buccal et à la salive.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances. Ils ne fournissent pas de recette toute prête pour l'être humain, mais montrent comment la nature résout la question de la longue vie par de subtils réglages du génome et de l'épigénome. De telles études aident à discerner les mécanismes communs du vieillissement chez différentes espèces et à comprendre pourquoi certains organismes conservent leur résistance pendant des décennies et des siècles.
La vie de Jonathan rappelle la fragilité et la force des systèmes naturels : même sur une île minuscule, sous la protection des humains, l'antique tortue poursuit son chemin. Ses particularités génétiques ne sont pas un simple fait curieux, mais un argument de plus en faveur du respect des espèces rares et de leurs habitats.
L'étude de tels êtres à la longévité exceptionnelle ouvre une fenêtre sur la manière dont les écosystèmes et les espèces individuelles composent avec le temps, et souligne notre responsabilité de préserver les conditions dans lesquelles une si étonnante durée de vie est possible.
