Zaterdagavond kan de 8-jarige Ierse ruin Gold Phoenix op de renbaan van Del Mar zijn naam in de geschiedenisboeken van de Noord-Amerikaanse paardenraces schrijven door gelijk te komen met de legende Kelso. Als hij de Del Mar Handicap voor de vijfde keer op rij wint, wordt hij het tweede paard na Kelso dat vijf jaar op rij dezelfde grote weddenschap op het continent wint.
Gold Phoenix heeft deze race nu vier jaar op rij gewonnen over 1 3/8 mijl op gras. Dit seizoen bevestigde hij zijn vorm door in juli de Eddie Read Stakes te winnen, waar hij in een spannende strijd op de finish de favoriet Formidable Man voorbleef. Trainer Phil D'Amato en de eigenaren van Little Red Feather Racing en Agave Racing Stable benadrukken: het geheim zit in zorgvuldige verzorging, een verstandige spreiding van starts en het natuurlijke uithoudingsvermogen van het paard.
Het deelnemersveld telt serieuze tegenstanders — Test Score, Atitlan en andere winnaars van weddenschappen. Toch blijft Gold Phoenix de favoriet met een quotering van 5-2. Zijn stijl — van achteren komen en winnen op de laatste meters — is al zijn handelsmerk geworden. Zoals opgemerkt in de LA Times, in een wereld waarin de meeste paarden hun carrière op vijf- of zesjarige leeftijd beëindigen, lijkt de 8-jarige ruin een uitzondering, vergelijkbaar met LeBron James in het basketbal.
Kelso's record in de Jockey Club Gold Cup (1960–1964) is al meer dan een halve eeuw onbereikbaar. Een overwinning van Gold Phoenix voegt niet alleen een regel toe aan de statistieken: het laat zien dat paarden met de juiste aanpak ook op oudere leeftijd hun klasse kunnen behouden. Het is niet alleen een kwestie van talent, maar ook van systeem — van dierenartsen tot eigenaren die bereid zijn te investeren in langdurige zorg.
Een overwinning opent voor Gold Phoenix de weg naar de Breeders' Cup Turf. Maar het belangrijkste is dat het de zeldzame capaciteit in de moderne sport benadrukt om aan de top te blijven ondanks leeftijd en statistieken. In de paardenrennen, waar Father Time meestal onoverwinnelijk is, blijft deze ruin hem uitdagen.
