Samedi soir sur l'hippodrome de Del Mar, le hongre irlandais de 8 ans Gold Phoenix pourrait inscrire son nom dans l'histoire des courses nord-américaines en égalant la légende Kelso. S'il remporte le Del Mar Handicap pour la cinquième fois consécutive, il deviendra le deuxième cheval après Kelso à gagner la même grande course sur le continent cinq années de suite.
Gold Phoenix a déjà remporté cette course de 1 3/8 mile sur gazon quatre années de suite. Cette saison, il a confirmé sa forme en gagnant les Eddie Read Stakes en juillet, où il a devancé le favori Formidable Man dans une lutte acharnée à l'arrivée. L'entraîneur Phil D'Amato et les propriétaires de Little Red Feather Racing et Agave Racing Stable soulignent que le secret réside dans des soins méticuleux, une répartition judicieuse des départs et l'endurance naturelle du cheval.
Le peloton réunit de sérieux adversaires — Test Score, Atitlan et d'autres gagnants de stakes. Cependant, Gold Phoenix reste le favori avec une cote de 5-2. Son style — venir de l'arrière et gagner dans les derniers mètres — est devenu sa marque de fabrique. Comme le souligne le LA Times, dans un monde où la plupart des chevaux terminent leur carrière à cinq ou six ans, ce hongre de 8 ans semble être une exception, comparable à LeBron James au basket-ball.
Le record de Kelso dans la Jockey Club Gold Cup (1960-1964) reste inégalé depuis plus d'un demi-siècle. Une victoire de Gold Phoenix ne ferait pas qu'ajouter une ligne aux statistiques : elle montrerait qu'avec une approche appropriée, les chevaux peuvent conserver leur niveau même à un âge avancé. C'est une question non seulement de talent, mais aussi de système — des vétérinaires aux propriétaires prêts à investir dans des soins à long terme.
Une victoire ouvrirait à Gold Phoenix la voie vers le Breeders' Cup Turf. Mais l'essentiel est qu'elle soulignerait la capacité rare dans le sport moderne de rester au sommet malgré l'âge et les statistiques. Dans les courses où Father Time est généralement invincible, ce hongre continue de lui lancer le défi.
