Maandagavond stemde de Amerikaanse Senaat voor een historisch wetsvoorstel, de Protect College Sports Act — 77 stemmen tegen 22. Het wetsvoorstel, een initiatief van de Republikein Ted Cruz en de Democrate Maria Cantwell, beoogt federale orde te scheppen in de studentensport, waar de afgelopen jaren een ware chaos heerste door uitbetalingen aan atleten, onbeperkte transfers en het herschikken van conferenties.
De wet verankert het recht van sporters op compensatie voor het gebruik van naam, beeld en gelijkenis (NIL), voert een limiet in van één transfer zonder verlies van het recht op deelname, stelt een termijn van vijf jaar vast voor de speelgerechtigdheid en staat scholen toe de opbrengsten met atleten te delen tot ongeveer 50 miljoen dollar per jaar. Daarbij moet minimaal 5 miljoen naar vrouwen- en olympische sporten gaan, en worden de honoraria van agenten beperkt tot vijf procent.
Hierachter schuilt niet louter de wens om ‘orde te scheppen’, maar een poging van de federale overheid om controle te krijgen over een systeem dat door rechterlijke uitspraken en marktkrachten uiteen is gerukt. Na de uitspraak van het Hooggerechtshof in 2021 en latere schikkingen zoals House v. NCAA begonnen colleges spelers feitelijk te betalen, maar zonder eenduidige regels leidde dat tot een wapenwedloop: conferenties zwollen aan, atleten wisselden meerdere keren per seizoen van universiteit en kleine programma’s verloren hun kansen.
De kernparadox is dat de wet tegelijkertijd de rechten van atleten versterkt en hun mobiliteit beperkt. Enerzijds is er bescherming van de gezondheid, medische dekking tot vijf jaar na afstuderen en garanties voor beurzen. Anderzijds krijgt de NCAA een gedeeltelijke antitrustuitzondering om eindeloze overstappen te beteugelen en talent binnen één programma te houden. Dat doet denken aan de situatie waarin een werkgever een werknemer meer geld belooft, maar hem tegelijk verbiedt vaker dan één keer van baan te wisselen.
Nu gaat het wetsvoorstel naar het Huis van Afgevaardigden, waar de vooruitzichten onduidelijk zijn: daar klinken al bezwaren van de Congressional Black Caucus en een deel van de Republikeinen. Als de wet niet vóór de verkiezingen wordt aangenomen, kan het hele bouwwerk instorten en keert de chaos terug op een nieuwe schaal.
Uiteindelijk is de Protect College Sports Act geen eindpunt, maar een nieuw hoofdstuk in de lange strijd tussen commercie, onderwijs en de rechten van jonge atleten, waarvan de afloop zal bepalen of de studentensport in de Verenigde Staten een massaverschijnsel blijft of verandert in een elitecompetitie voor een select gezelschap.
