Lundi soir, le Sénat américain a voté en faveur d'un projet de loi historique, le Protect College Sports Act — 77 voix contre 22. Le texte, porté par le républicain Ted Cruz et la démocrate Maria Cantwell, vise à instaurer un ordre fédéral dans le sport étudiant, où ces dernières années régnait un véritable chaos en raison des paiements aux athlètes, des transferts illimités et de la recomposition des conférences.
La loi consacre le droit des sportifs à une compensation pour l'utilisation de leur nom, de leur image et de leur ressemblance (NIL), instaure une limite d'un transfert sans perte du droit de participation, fixe une durée d'éligibilité de cinq ans et permet aux écoles de partager leurs revenus avec les athlètes à hauteur d'environ 50 millions de dollars par an. En outre, au moins 5 millions doivent être consacrés aux sports féminins et olympiques, tandis que les honoraires des agents sont plafonnés à cinq pour cent.
Derrière cela, il n'y a pas seulement la volonté de « mettre de l'ordre », mais la tentative du pouvoir fédéral de reprendre le contrôle d'un système déchiré par les décisions de justice et les forces du marché. Après l'arrêt de la Cour suprême de 2021 et les règlements qui ont suivi, comme House v. NCAA, les universités se sont mises de fait à payer les joueurs, mais faute de règles communes, cela a donné lieu à une course aux armements : les conférences ont gonflé, les athlètes ont changé d'établissement plusieurs fois par saison, et les petits programmes ont perdu leurs chances.
Le paradoxe central est que la loi renforce à la fois les droits des athlètes et limite leur mobilité. D'un côté, la protection de la santé, une couverture médicale pendant cinq ans après la fin des études et des garanties de bourses. De l'autre, la NCAA obtient une exemption antitrust partielle afin de contenir les transferts sans fin et de retenir les talents au sein d'un même programme. Cela ressemble à la situation d'un employeur qui promet plus d'argent à son salarié tout en lui interdisant de changer de travail plus d'une fois.
Le texte est désormais transmis à la Chambre des représentants, où les perspectives sont floues : des objections s'y font déjà entendre de la part du Congressional Black Caucus et d'une partie des républicains. Si la loi n'est pas adoptée avant les élections, tout l'édifice pourrait s'effondrer et le chaos reviendrait à une nouvelle échelle.
Au final, le Protect College Sports Act n'est pas un point final, mais un nouveau chapitre dans la longue lutte entre le commerce, l'éducation et les droits des jeunes athlètes, dont l'issue déterminera si le sport étudiant aux États-Unis restera un phénomène de masse ou se transformera en une ligue d'élite réservée à quelques privilégiés.
