Aleks Ovetsjkin, die op 5 oktober precies 21 jaar sinds zijn debuut in de NHL vierde, verzamelde het team voor de training en zei zachtjes: dit seizoen wordt het laatste. Niet via een persbericht, niet op sociale media — persoonlijk, in de kleedkamer. Voor de 41-jarige captain van de «Capitals» is dit niet zomaar een pensioenaankondiging, maar een zeldzaam moment waarop een legende zelf de punt zet, terwijl hij nog op hoog niveau kan spelen.
De beslissing werd in de zomer samen met het gezin genomen. Ovetsjkin bezit al het record van Gretzky voor doelpunten in het reguliere seizoen (929), maar voor de gecombineerde score (reguliere seizoen plus play-offs) ontbreken nog slechts 11 goals. In het nieuwe seizoen jaagt hij zowel op dat cijfer als op nog enkele clubprestaties. Toch is de prioriteit veranderd: «Ik wil gezond zijn om met mijn zoons hockey, voetbal en basketbal te spelen.»
In twee decennia legde Ovetsjkin de weg af van een brutale nieuwkomer die meteen 52 goals scoorde, tot captain die de «Capitals» naar de enige Stanley Cup in 2018 leidde. Hij doorstond wisselingen van coaches, blessures, generatiewissels en zelfs geopolitieke stormen, terwijl hij het gezicht van de franchise bleef en een van de meest herkenbare sporters ter wereld. Zijn stijl — een krachtig schot vanaf de «face-off spot», een furieus spel voor het doel — werd het voorbeeld voor een hele generatie aanvallers.
De aankondiging op de vooravond van de thuisopening tegen «Pittsburgh» en Sidney Crosby lijkt symbolisch. Twee grote Russen en een Canadees, wier carrières bijna twee decennia lang elkaar kruisten, nemen nu bijna gelijktijdig afscheid van de league. Voor de NHL is dit het einde van een tijdperk waarin Russische scherpschutters en Noord-Amerikaanse spelmakers het gezicht van de league bepaalden.
Stel je een marathonloper voor die de laatste kilometers niet loopt om te winnen, maar om de afstand waardig af te maken en naar huis terug te keren naar zijn kinderen. Zo ziet het laatste seizoen van Ovetsjkin eruit: geen wanhopige jacht op elk record, maar een bewuste afronding, waarbij niet de cijfers in de tabel het belangrijkst zijn, maar de minuten met het gezin en de mogelijkheid om de fans persoonlijk te bedanken.
«Washington» versterkte de selectie voor dit seizoen door Aleks Tuch te contracteren en Jordan Kyrou te ruilen, om de captain nog een kans op de Cup te geven. Het team is jong en competitief, maar zonder Ovetsjkin op het ijs verliest de franchise volgend jaar niet alleen een leider, maar een deel van zijn identiteit.
Wanneer in januari 2027 de «Capitals» naar Las Vegas komen, waar Ovetsjkin de Stanley Cup omhooghield en hattricks scoorde, krijgt de stad de kans om afscheid te nemen van een van de laatsten der groten, wier carrière nog begon in het tijdperk vóór de sociale media en eindigt in een wereld waar elk moment in slow motion kan worden teruggekeken.
