Alex Ovechkin, à qui le 5 octobre a marqué exactement 21 an depuis ses débuts dans la LNH, a rassemblé l'équipe avant l'entraînement et a dit doucement : cette saison sera la dernière. Pas par communiqué de presse, pas sur les réseaux sociaux — en personne, dans le vestiaire. Pour le capitaine de 41 ans des « Capitals », ce n'est pas simplement une annonce de retraite, mais un moment rare où une légende met elle-même un point final, alors qu'elle peut encore jouer à un haut niveau.
La décision a été prise en été, en famille. Ovechkin détient déjà le record de buts de Gretzky en saison régulière (929), mais il ne lui manque que 11 buts pour atteindre le total combiné (saison régulière plus séries éliminatoires). Au cours de la nouvelle saison, il poursuivra aussi bien cette marque que plusieurs autres records de franchise. Toutefois, sa priorité a changé : « Je veux être en bonne santé pour jouer au hockey, au football et au basket-ball avec mes fils. »
En deux décennies, Ovechkin est passé du statut de novice insolent qui a immédiatement inscrit 52 buts à celui de capitaine ayant mené les « Capitals » à leur unique Coupe Stanley en 2018. Il a traversé des changements d'entraîneurs, des blessures, un renouvellement des générations et même des tempêtes géopolitiques, demeurant le visage de la franchise et l'un des athlètes les plus reconnaissables au monde. Son style — un tir puissant depuis le « point de mise en jeu », un jeu acharné devant le filet — est devenu un modèle pour toute une génération d'attaquants.
L'annonce faite la veille de l'ouverture à domicile contre les « Penguins » de Pittsburgh et Sidney Crosby semble symbolique. Deux grands joueurs, un Russe et un Canadien, dont les carrières se sont croisées pendant près de deux décennies, font désormais leurs adieux à la ligue presque simultanément. Pour la LNH, c'est la fin d'une époque où les snipers russes et les passeurs nord-américains définissaient le visage de la ligue.
Imaginez un marathonien qui court les derniers kilomètres non pas pour la victoire, mais simplement pour terminer la distance avec dignité et rentrer chez lui auprès de ses enfants. C'est exactement à quoi ressemble la saison finale d'Ovechkin : non pas une poursuite désespérée de chaque record, mais un achèvement conscient, où ce qui compte le plus n'est pas les chiffres au tableau, mais les minutes passées en famille et la possibilité de remercier personnellement les supporters.
Les « Capitals » de Washington ont renforcé leur effectif avant cette saison, en signant Alex Tuch et en échangeant Jordan Kyrou, pour donner au capitaine une chance supplémentaire de remporter la Coupe. L'équipe est jeune et compétitive, mais sans Ovechkin sur la glace, dès l'année prochaine, la franchise perdra non seulement un leader, mais une partie de son identité.
Lorsqu'en janvier 2027, les « Capitals » se rendront à Las Vegas, où Ovechkin a soulevé la Coupe Stanley et inscrit des triplés, la ville aura l'occasion de dire adieu à l'un des derniers grands, dont la carrière a commencé à une époque antérieure aux réseaux sociaux et s'achève dans un monde où chaque instant peut être revu au ralenti.
