אלכס אובצ'קין, שב-5 באוקטובר מלאו לו בדיוק 21 שנה מאז הופעת הבכורה שלו ב-NHL, כינס את הקבוצה לפני האימון ואמר בשקט: העונה הזו תהיה האחרונה. לא דרך הודעה לעיתונות, לא ברשתות החברתיות — אישית, בחדר ההלבשה. עבור הקפטן של וושינגטון, בן 41, זו אינה רק הצהרת פרישה, אלא רגע נדיר שבו אגדה שמה בעצמה נקודה, בעודו מסוגל עוד לשחק ברמה גבוהה.
ההחלטה התקבלה בקיץ יחד עם המשפחה. אובצ'קין כבר מחזיק בשיאו של גרצקי בשערים בעונה הסדירה (929), אך למדד המשולב (עונה סדירה פלוס פלייאוף) חסרים לו רק 11 שערים. בעונה החדשה הוא ירדוף גם אחרי הציון הזה וגם אחרי עוד כמה הישגים קבוצתיים. ואולם סדר העדיפויות השתנה: "אני רוצה להיות בריא כדי לשחק עם הבנים שלי הוקי, כדורגל וכדורסל".
במשך שני עשורים עבר אובצ'קין מסלול מנער חצוף שהבקיע מיד 52 שערים, לקפטן שהוביל את הקפיטלז לגביע סטנלי היחיד שלהם בשנת 2018. הוא שרד חילופי מאמנים, פציעות, חילופי דורות ואפילו סערות גיאופוליטיות, בעודו נשאר פניה של הפרנצ'ייז ואחד הספורטאים המוכרים בעולם. סגנונו — זריקה עוצמתית מ"נקודת החמש" ומשחק פראי ליד השער — הפך למודל עבור דור שלם של חלוצים.
ההכרזה ערב פתיחת הבית מול פיטסבורג וסידני קרוסבי נראית סמלית. שני גדולים, הרוסי והקנדי, שקריירותיהם הצטלבו כמעט שני עשורים, נפרדים כעת מהליגה כמעט בו-זמנית. עבור ה-NHL זהו סוף עידן שבו צלפים רוסים ומארגנים צפון-אמריקאים עיצבו את פני הליגה.
תארו לעצמכם רץ מרתון שרץ את הקילומטרים האחרונים לא למען הניצחון, אלא רק כדי לסיים את המסלול בכבוד ולחזור הביתה אל הילדים. כך בדיוק נראית העונה האחרונה של אובצ'קין: לא מרדף נואש אחרי כל שיא, אלא סיום מודע, שבו חשובים יותר לא המספרים בטבלה, אלא הדקות עם המשפחה והאפשרות לומר תודה לאוהדים אישית.
וושינגטון חיזקה את הסגל לפני העונה הזו, כשהחתימה את אלכס טוץ' והעבירה את ג'ורדן קיירו, כדי לתת לקפטן עוד הזדמנות לזכות בגביע. הקבוצה צעירה ותחרותית, אך בלעדי אובצ'קין על הקרח כבר בשנה הבאה תאבד הפרנצ'ייז לא רק מנהיג, אלא חלק מזהותה.
כאשר בינואר 2027 יגיעו הקפיטלז ללאס וגאס, שם הניף אובצ'קין את גביע סטנלי והבקיע שלושערים, תקבל העיר הזדמנות להיפרד מאחד מהגדולים האחרונים, שקריירתו החלה עוד בעידן שלפני הרשתות החברתיות והסתיימה בעולם שבו כל רגע אפשר לראות שוב בהילוך איטי.
