আলেক্স ওভেচকিন, এনএইচএল-এ অভিষেকের পর 5 অক্টোবরে যাঁর ঠিক 21 বছর পূর্ণ হলো, অনুশীলনের আগে দলকে একত্র করলেন এবং চুপচাপ বললেন: এই মৌসুমই হবে শেষ। কোনো প্রেস রিলিজে নয়, সোশ্যাল মিডিয়ায় নয় — ব্যক্তিগতভাবে, ড্রেসিং রুমে। 41-বছরের «ওয়াশিংটন» অধিনায়কের জন্য এটি কেবল অবসরের ঘোষণা নয়, বরং বিরল এক মুহূর্ত, যখন কিংবদন্তি নিজেই শেষ বিন্দু টানছেন, তখনও উচ্চ পর্যায়ে খেলার সামর্থ্য থাকতেই।
সিদ্ধান্তটি নেওয়া হয়েছে গ্রীষ্মে, পরিবারের সঙ্গে। নিয়মিত মৌসুমে গোলের সংখ্যায় গ্রেটস্কির রেকর্ড (929) ইতিমধ্যেই ওভেচকিনের দখলে, কিন্তু সম্মিলিত সূচক (নিয়মিত মৌসুম প্লাস প্লে-অফ) থেকে মাত্র 11 গোল কম। নতুন মৌসুমে তিনি এই মাইলফলক এবং আরও কয়েকটি ক্লাব অর্জনের পিছনে ছুটবেন। তবে অগ্রাধিকার বদলে গেছে: «আমি সুস্থ থাকতে চাই, যাতে ছেলেদের সঙ্গে হকি, ফুটবল ও বাস্কেটবল খেলতে পারি»।
দুই দশকে ওভেচকিন দুঃসাহসী নবাগত থেকে, যিনি প্রথমেই 52 গোল করেছিলেন, সেই অধিনায়ক পর্যন্ত পৌঁছেছেন, যিনি «ক্যাপিটালস»-কে 2018 সালে একমাত্র স্ট্যানলি কাপ এনে দিয়েছেন। তিনি কোচ পরিবর্তন, চোট, প্রজন্ম পরিবর্তন এবং এমনকি ভূ-রাজনৈতিক ঝড়ও পার করেছেন, ফ্র্যাঞ্চাইজির মুখ এবং বিশ্বের সবচেয়ে পরিচিত ক্রীড়াবিদদের একজন হয়ে থেকে। তাঁর শৈলী — «স্পট» থেকে শক্তিশালী শট, গোলমুখে উন্মত্ত খেলা — এক প্রজন্মের ফরোয়ার্ডদের জন্য আদর্শ হয়ে উঠেছে।
«পিটসবার্গ» ও সিডনি ক্রসবির বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে মৌসুম উদ্বোধনের আগে এই ঘোষণা প্রতীকী মনে হচ্ছে। দুই মহান রাশিয়ান ও কানাডিয়ান, যাঁদের কেরিয়ার প্রায় দুই দশক ধরে ছেদ করেছে, এখন প্রায় একই সময়ে লিগকে বিদায় জানাচ্ছেন। এনএইচএল-এর জন্য এটি এক যুগের সমাপ্তি, যখন রুশ স্নাইপার ও উত্তর আমেরিকান প্লেমেকাররা লিগের চেহারা নির্ধারণ করতেন।
একজন ম্যারাথন দৌড়বিদের কথা ভাবুন, যিনি শেষ কিলোমিটারগুলো ছুটছেন জয়ের জন্য নয়, বরং শুধু মর্যাদার সঙ্গে দূরত্ব শেষ করে সন্তানদের কাছে ঘরে ফেরার জন্য। ওভেচকিনের শেষ মৌসুম ঠিক তেমনই দেখাচ্ছে: প্রতিটি রেকর্ডের পিছনে মরিয়া দৌড় নয়, বরং সচেতন সমাপ্তি, যেখানে তালিকার সংখ্যার চেয়ে পরিবারের সঙ্গে সময় এবং ভক্তদের ব্যক্তিগতভাবে ধন্যবাদ জানানোর সুযোগ বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
«ওয়াশিংটন» এই মৌসুমের আগে দলকে শক্তিশালী করেছে, অ্যালেক্স টুচকে চুক্তিবদ্ধ করে এবং জর্ডান কাইরাকে বিনিময় করে, যাতে অধিনায়ককে কাপ জেতার আরেকটি সুযোগ দেওয়া যায়। দলটি তরুণ ও প্রতিযোগিতাসক্ষম, কিন্তু বরফে ওভেচকিন ছাড়া আগামী বছরই ফ্র্যাঞ্চাইজি কেবল একজন নেতাই হারাবে না, তার পরিচয়ের একটি অংশও হারাবে।
যখন 2027 সালের জানুয়ারিতে «ক্যাপিটালস» লাস ভেগাসে যাবে, যেখানে ওভেচকিন স্ট্যানলি কাপ উঁচিয়ে ধরেছেন এবং হ্যাটট্রিক করেছেন, তখন শহরটি শেষ মহানদের একজনকে বিদায় জানানোর সুযোগ পাবে, যাঁর কেরিয়ার সোশ্যাল মিডিয়ার যুগের আগে শুরু হয়েছিল এবং শেষ হচ্ছে এমন এক পৃথিবীতে, যেখানে প্রতিটি মুহূর্ত ধীর গতিতে আবার দেখা যায়।
