Aleks Owieczkin, który 5 października obchodził dokładnie 21 rok od debiutu w NHL, zebrał drużynę przed treningiem i cicho powiedział: ten sezon będzie ostatni. Nie przez komunikat prasowy, nie w mediach społecznościowych — osobiście, w szatni. Dla 41-letniego kapitana „Washingtonu” to nie tylko oświadczenie o zakończeniu kariery, lecz rzadki moment, gdy legenda sama stawia kropkę, póki jeszcze może grać na wysokim poziomie.
Decyzja zapadła latem wspólnie z rodziną. Owieczkin już posiada rekord Gretzky'ego w liczbie goli w sezonie zasadniczym (929), ale do wskaźnika łączonego (sezon zasadniczy plus play-off) brakuje mu zaledwie 11 krążków. W nowym sezonie będzie ścigał i ten wynik, i jeszcze kilka klubowych osiągnięć. Priorytet jednak się zmienił: „Chcę być zdrowy, żeby grać z synami w hokeja, piłkę nożną i koszykówkę”.
W ciągu dwóch dekad Owieczkin przeszedł drogę od zuchwałego nowicjusza, który od razu zdobył 52 goli, do kapitana, który poprowadził „Capitals” do jedynego Pucharu Stanleya w 2018 roku. Przetrwał zmiany trenerów, kontuzje, zmianę pokoleń, a nawet geopolityczne burze, pozostając twarzą franczyzy i jednym z najbardziej rozpoznawalnych sportowców świata. Jego styl — potężny strzał z „kropki”, zaciekła gra przy bramce — stał się wzorcem dla całego pokolenia napastników.
Ogłoszenie przed domowym otwarciem przeciwko „Pittsburghowi” i Sidneyowi Crosby'emu wygląda symbolicznie. Dwaj wielcy: Rosjanin i Kanadyjczyk, których kariery krzyżowały się niemal dwie dekady, teraz żegnają się z ligą niemal jednocześnie. Dla NHL to koniec epoki, gdy rosyjscy snajperzy i północnoamerykańscy rozgrywający wyznaczali oblicze ligi.
Wyobraźcie sobie maratończyka, który ostatnie kilometry biegnie nie po zwycięstwo, lecz po to, by po prostu godnie ukończyć dystans i wrócić do domu do dzieci. Właśnie tak wygląda finałowy sezon Owieczkina: nie rozpaczliwy pościg za każdym rekordem, lecz świadome zakończenie, w którym ważniejsze od cyfr w tabeli są minuty z rodziną i możliwość osobistego podziękowania kibicom.
„Washington” wzmocnił skład przed tym sezonem, podpisując kontrakt z Aleksem Tuchiem i pozyskując Jordana Kyrou w wymianie, by dać kapitanowi jeszcze jedną szansę na Puchar. Drużyna jest młoda i konkurencyjna, ale bez Owieczkina na lodzie już w przyszłym roku franczyza straci nie tylko lidera, lecz część swojej tożsamości.
Gdy w styczniu 2027 roku „Capitals” przyjadą do Las Vegas, gdzie Owieczkin podnosił Puchar Stanleya i zdobywał hat-tricki, miasto dostanie szansę pożegnania jednego z ostatnich wielkich, którego kariera zaczęła się jeszcze w epoce przed mediami społecznościowymi, a skończyła w świecie, gdzie każdą chwilę można obejrzeć w zwolnionym tempie.
