Alex Ovechkin, người vào ngày 5 tháng Mười vừa tròn 21 năm kể từ khi ra mắt NHL, đã tập hợp đội bóng trước buổi tập và lặng lẽ nói: mùa giải này sẽ là mùa cuối cùng. Không qua thông cáo báo chí, không trên mạng xã hội — mà trực tiếp, trong phòng thay đồ. Đối với thủ quân 41 tuổi của «Washington», đây không chỉ là tuyên bố giải nghệ, mà là khoảnh khắc hiếm hoi khi một huyền thoại tự đặt dấu chấm hết trong lúc vẫn còn có thể chơi ở đẳng cấp cao.
Quyết định được đưa ra vào mùa hè cùng với gia đình. Ovechkin đã nắm giữ kỷ lục của Gretzky về số bàn thắng trong mùa giải chính quy (929), nhưng chỉ còn thiếu đúng 11 bàn thắng để đạt chỉ số tổng hợp (mùa chính cộng play-off). Trong mùa giải mới, anh sẽ theo đuổi cả cột mốc này lẫn một vài thành tích cấp câu lạc bộ khác. Tuy nhiên, ưu tiên đã thay đổi: «Tôi muốn khỏe mạnh để chơi khúc côn cầu, bóng đá và bóng rổ với các con trai».
Trong hai thập kỷ, Ovechkin đã đi từ một tân binh ngạo nghễ, người ngay lập tức ghi 52 bàn, đến một thủ quân đưa «Capitals» đến chiếc Cúp Stanley duy nhất vào năm 2018. Anh đã trải qua những lần thay huấn luyện viên, chấn thương, sự chuyển giao thế hệ và cả những cơn bão địa chính trị, vẫn là gương mặt của đội bóng và là một trong những vận động viên được nhận diện rộng rãi nhất thế giới. Phong cách của anh — cú sút mạnh mẽ từ «điểm đứng», lối chơi mãnh liệt trước khung thành — đã trở thành chuẩn mực cho cả một thế hệ tiền đạo.
Tuyên bố trước trận mở màn trên sân nhà gặp «Pittsburgh» và Sidney Crosby có vẻ mang tính biểu tượng. Hai người vĩ đại, một người Nga và một người Canada, những sự nghiệp gần như song hành suốt hai thập kỷ, giờ đây gần như đồng thời từ giã giải đấu. Đối với NHL, đây là dấu chấm hết cho một kỷ nguyên khi những tay săn bàn Nga và những nhạc trưởng Bắc Mỹ định hình bộ mặt của giải.
Hãy tưởng tượng một vận động viên marathon chạy những ki-lô-mét cuối cùng không phải để giành chiến thắng, mà chỉ để hoàn thành chặng đường một cách xứng đáng và trở về nhà với lũ trẻ. Mùa giải cuối cùng của Ovechkin trông đúng như vậy: không phải cuộc rượt đuổi tuyệt vọng theo từng kỷ lục, mà là sự kết thúc có ý thức, nơi điều quan trọng hơn những con số trên bảng xếp hạng là những phút giây bên gia đình và cơ hội nói lời cảm ơn người hâm mộ trực tiếp.
«Washington» đã tăng cường đội hình trước mùa giải này, ký hợp đồng với Alex Tuch và trao đổi Jordan Kyrou, để trao cho thủ quân thêm một cơ hội giành Cúp. Đội bóng trẻ trung và có khả năng cạnh tranh, nhưng nếu không có Ovechkin trên băng, ngay từ năm sau đội bóng sẽ mất đi không chỉ một thủ lĩnh, mà còn một phần bản sắc của chính mình.
Khi vào tháng Giêng năm 2027, «Capitals» đến Las Vegas, nơi Ovechkin từng nâng Cúp Stanley và ghi những cú hat-trick, thành phố sẽ có cơ hội nói lời tạm biệt với một trong những người vĩ đại cuối cùng, người có sự nghiệp bắt đầu từ thời đại trước mạng xã hội và kết thúc trong một thế giới nơi mọi khoảnh khắc đều có thể được xem lại ở chế độ chậm.
