Lễ khai mạc mùa giải NHL năm 2026 đã lập tức định hình tông điệu: tài năng trẻ Gavin McKenna ra sân trong thành phần "Toronto", còn "Florida Panthers" đánh bại đương kim vô địch Cúp Stanley "Carolina Hurricanes" với tỷ số 1:0 sau hiệp phụ.
McKenna, người được chọn ở vị trí số một của kỳ tuyển chọn, đã chơi 15 phút trên băng, nhưng đội bóng thua "Montreal" 2:3. Tân binh này nhận xét rằng trận đấu diễn ra không dễ dàng, nhưng anh vui mừng vì đã có trận đầu tiên tại giải đấu và có cơ hội nhanh chóng sửa chữa sai sót.
Tại Raleigh, "Panthers" đã phá hỏng ngày hội của "Hurricanes" khi đội này kéo lá cờ vô địch lên. Hậu vệ Gustav Forsling ghi bàn khi chỉ còn 4,3 giây trước khi hiệp phụ kết thúc, còn thủ môn Jacob Markström cản phá toàn bộ 15 cú sút. Brady Tkachuk ra mắt trong màu áo đội bóng mới bên cạnh anh trai mình.
Trận đấu này trở thành cuộc đối đầu hiếm hoi giữa hai nhà vô địch gần nhất ngay đầu mùa giải. Cả hai đội đều thể hiện lối chơi khúc côn cầu phòng ngự, không tận dụng được bất kỳ thế hơn người nào, điều đó nhấn mạnh ranh giới mong manh giữa thành công và thất bại theo phong cách vòng loại trực tiếp.
Màn ra mắt của McKenna và chiến thắng của "Florida" minh họa cách giải đấu đổi mới: những ngôi sao trẻ bước vào cuộc cạnh tranh, còn những tập thể đã được kiểm chứng chứng minh rằng chức vô địch không bảo đảm một cuộc sống dễ dàng. Mùa giải hứa hẹn sẽ căng thẳng.
