De opening van het NHL-seizoen in 2026 zette meteen de toon: het jonge talent Gavin McKenna stond op het ijs in het shirt van Toronto, en de Florida Panthers versloegen in overtime de regerend Stanley Cup-winnaar Carolina Hurricanes met 1:0.
McKenna, als eerste gekozen in de draft, stond 15 minuten op het ijs, maar zijn team verloor van Montreal met 2:3. De nieuwkomer merkte op dat de wedstrijd niet makkelijk was, maar dat hij blij is met zijn eerste duel in de league en de kans om fouten snel recht te zetten.
In Raleigh verpestten de Panthers het feest van de Hurricanes, die de kampioensvlag hesen. Verdediger Gustav Forsling scoorde 4,3 seconden voor het einde van de overtime, en doelman Jacob Markström keerde alle 15 schoten. Brady Tkachuk debuteerde in zijn nieuwe team naast zijn broer.
Deze wedstrijd was een zeldzame confrontatie tussen de twee laatste kampioenen bij de start van het seizoen. Beide teams speelden defensief hockey en benutten geen enkele powerplay, wat onderstreepte hoe dun de grens tussen succes en mislukking is in een playoff-stijl.
Het debuut van McKenna en de overwinning van Florida illustreren hoe de league zich vernieuwt: jonge sterren mengen zich in de strijd, terwijl gevestigde ploegen bewijzen dat een titel geen gemakkelijk leven garandeert. Het seizoen belooft spannend te worden.
