פתיחת עונת ה-NHL בשנת 2026 קבעה מיד את הטון: הכישרון הצעיר גאווין מקנה עלה על הקרח במדי "טורונטו", ו"פלורידה פנתרס" ניצחה בהארכה את מחזיקת גביע סטנלי המכהנת "קרוליינה הוריקנס" בתוצאה 1:0.
מקנה, שנבחר במקום הראשון בדראפט, שיחק 15 דקות על הקרח, אך קבוצתו הפסידה ל"מונטריאול" 2:3. הרוקי ציין שהמשחק לא היה קל, אך הוא שמח כבר על המשחק הראשון בליגה ועל ההזדמנות לתקן במהירות את הטעויות.
בריילי קלקלו "הפנתרס" את החגיגה של "הוריקנס", שהעלו את דגל האליפות. המגן גוסטב פורסלינג הבקיע 4.3 שניות לפני תום ההארכה, והשוער יאקוב מרקסטרם הדף את כל 15 הבעיטות. בריידי טקצ'וק ערך הופעת בכורה בקבוצתו החדשה לצד אחיו.
המשחק הזה היה מפגש נדיר בין שתי האלופות האחרונות בפתיחת העונה. שתי הקבוצות הציגו הוקי הגנתי ולא ניצלו אף יתרון מספרי, מה שהדגיש עד כמה דק הגבול בין הצלחה לכישלון בסגנון פלייאוף.
הופעת הבכורה של מקנה והניצחון של "פלורידה" ממחישים כיצד הליגה מתחדשת: כוכבים צעירים נכנסים למאבק, וקבוצות מנוסות מוכיחות שהתואר אינו מבטיח חיים קלים. העונה מבטיחה להיות מתוחה.
