2026 সালে এনএইচএল মৌসুমের উদ্বোধনই সঙ্গে সঙ্গে সুর বেঁধে দিল: তরুণ প্রতিভা গ্যাভিন ম্যাককেনা «টরন্টো»-র হয়ে বরফে নামলেন, আর «ফ্লোরিডা প্যান্থার্স» ওভারটাইমে বর্তমান স্ট্যানলি কাপ বিজয়ী «ক্যারোলিনা হারিকেন্স»-কে 1:0 ব্যবধানে হারাল।
ড্রাফটে প্রথম নম্বরে নির্বাচিত ম্যাককেনা বরফে 15 মিনিট খেললেন, তবে দল «মন্ট্রিয়াল»-এর কাছে 2:3-এ হেরে গেল। নবাগত জানালেন, খেলাটা সহজ হয়নি, কিন্তু লিগে নিজের প্রথম ম্যাচ আর ভুল দ্রুত শুধরে নেওয়ার সুযোগ পেয়ে তিনি খুশি।
রালিতে «প্যান্থার্স» চ্যামিয়নের পতাকা উত্তোলনকারী «হারিকেন্স»-এর উৎসব নষ্ট করে দিল। ডিফেন্ডার গুস্তাভ ফর্সলিং ওভারটাইম শেষ হওয়ার 4,3 সেকেন্ড আগে গোল করলেন, আর গোলরক্ষক ইয়াকব মার্কস্ট্রম 15টি শটই ঠেকিয়ে দিলেন। ব্র্যাডি টকাচুক ভাইয়ের পাশে নতুন দলে অভিষেক করলেন।
এই ম্যাচটি মৌসুমের শুরুতে গত দুই চ্যাম্পিয়নের মধ্যে বিরল লড়াই হয়ে রইল। দুই দলই রক্ষণাত্মক হকি খেলল, কোনো পাওয়ার প্লে কাজে লাগাতে পারল না, যা দেখাল প্লে-অফ-ধাঁচের খেলায় সাফল্য আর ব্যর্থতার মধ্যে সীমারেখা কতটা সূক্ষ্ম।
ম্যাককেনার অভিষেক আর «ফ্লোরিডা»-র জয় দেখায়, লিগ কীভাবে নবীন হচ্ছে: তরুণ তারকারা লড়াইয়ে নামছে, আর পরীক্ষিত দলগুলো প্রমাণ করছে যে শিরোপা সহজ জীবন নিশ্চিত করে না। মৌসুমটি উত্তেজনাপূর্ণ হওয়ার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে।
