Alex Ovechkin, que em 5 de outubro completou exatamente 21 ano desde a estreia na NHL, reuniu a equipe antes do treino e disse baixinho: esta temporada será a última. Não por meio de um comunicado à imprensa, nem nas redes sociais — pessoalmente, no vestiário. Para o capitão do Washington, de 41 anos, não é apenas um anúncio de aposentadoria, mas um momento raro em que uma lenda coloca o ponto final por conta própria, enquanto ainda pode jogar em alto nível.
A decisão foi tomada no verão, junto com a família. Ovechkin já detém o recorde de Gretzky de gols na temporada regular (929), mas para o índice combinado (temporada regular mais playoffs) faltam apenas 11 gols. Na nova temporada, ele vai perseguir tanto essa marca quanto mais alguns feitos do clube. No entanto, a prioridade mudou: "Quero estar saudável para jogar hóquei, futebol e basquete com meus filhos".
Ao longo de duas décadas, Ovechkin percorreu o caminho de novato ousado, que logo marcou 52 gols, a capitão que levou os Capitals ao único título da Stanley Cup em 2018. Ele sobreviveu a trocas de treinadores, lesões, mudanças de geração e até tempestades geopolíticas, permanecendo o rosto da franquia e um dos atletas mais reconhecíveis do mundo. Seu estilo — um chute potente do "ponto" e um jogo feroz perto do gol — tornou-se referência para toda uma geração de atacantes.
O anúncio na véspera da abertura em casa contra o Pittsburgh e Sidney Crosby parece simbólico. Dois grandes jogadores, um russo e um canadense, cujas carreiras se cruzaram por quase duas décadas, agora se despedem da liga quase ao mesmo tempo. Para a NHL, é o fim de uma era em que atacantes russos e armadores norte-americanos definiam a cara da liga.
Imagine um maratonista que corre os últimos quilômetros não pela vitória, mas apenas para terminar a prova com dignidade e voltar para casa, para os filhos. É exatamente assim que se apresenta a temporada final de Ovechkin: não uma perseguição desesperada a cada recorde, mas uma conclusão consciente, em que importam mais os minutos com a família e a chance de agradecer aos torcedores pessoalmente do que os números na tabela.
O Washington reforçou o elenco antes desta temporada, contratando Alex Tuch e trocando Jordan Kyrou, para dar ao capitão mais uma chance de conquistar a Stanley Cup. A equipe é jovem e competitiva, mas sem Ovechkin no gelo, já no próximo ano a franquia perderá não apenas um líder, mas parte de sua identidade.
Quando, em janeiro de 2027, os Capitals forem a Las Vegas, onde Ovechkin ergueu a Stanley Cup e marcou hat-tricks, a cidade terá a chance de se despedir de um dos últimos grandes, cuja carreira começou ainda na era anterior às redes sociais e terminou em um mundo onde cada momento pode ser revisto em câmera lenta.
