5 Ekim'de NHL'deki ilk maçından bu yana tam 21 yıl geçmiş olan Aleks Oveçkin, antrenmandan önce takımı topladı ve sessizce şöyle dedi: bu sezon son sezonu olacak. Ne bir basın bülteniyle ne de sosyal medyada — bizzat, soyunma odasında. 41 yaşındaki Washington kaptanı için bu sadece bir emeklilik açıklaması değil, bir efsanenin hâlâ üst düzeyde oynayabilirken noktayı kendi koyduğu ender bir an.
Karar yazın aileyle birlikte alındı. Oveçkin hâlihazırda Gretzky'nin normal sezon gol rekoruna (929) sahip, ancak kombine göstergeye (normal sezon artı play-off) yalnızca 11 gol kaldı. Yeni sezonda hem bu eşiğin hem de birkaç kulüp rekorunun peşinden gidecek. Ancak öncelik değişti: "Oğullarımla hokey, futbol ve basketbol oynayabilmek için sağlıklı olmak istiyorum."
Yirmi yıl içinde Oveçkin, ilk çıktığında hemen 52 gol atan küstah bir çaylaktan, Capitals'i 2018 yılındaki tek Stanley Kupası'na taşıyan bir kaptana dönüştü. Antrenör değişimlerini, sakatlıkları, kuşak değişimini ve hatta jeopolitik fırtınaları atlattı; franchise'ın yüzü ve dünyanın en tanınan sporcularından biri olarak kaldı. Onun tarzı — "noktadan" güçlü şutu, kale önündeki çılgın oyunu — bir nesil forvet için ölçüt haline geldi.
Açıklamanın, Pittsburgh ve Sidney Crosby'ye karşı oynanacak ev açılışı öncesinde yapılması sembolik görünüyor. Kariyerleri neredeyse yirmi yıl boyunca kesişen iki büyük Rus ve Kanadalı, şimdi ligle neredeyse aynı anda vedalaşıyor. NHL için bu, Rus golcülerin ve Kuzey Amerikalı oyun kurucuların ligin çehresini belirlediği bir dönemin sonu.
Son kilometreleri zafer için değil, sadece mesafeyi onurlu biçimde tamamlayıp çocuklarının yanına dönmek için koşan bir maratoncu düşünün. Oveçkin'in final sezonu tam da böyle görünüyor: her rekorun peşinde çaresizce koşmak değil, tablodaki rakamlardan çok aileyle geçirilen dakikaların ve taraftarlara bizzat teşekkür etme fırsatının önemli olduğu bilinçli bir veda.
Washington, kaptanına bir Stanley Kupası şansı daha vermek için bu sezon öncesinde Alex Tuch'u kadrosuna katarak ve Jordan Kyrou'yu takas ederek kadrosunu güçlendirdi. Takım genç ve rekabetçi, ancak gelecek yıl Oveçkin buzda olmadan franchise sadece bir lideri değil, kimliğinin bir parçasını da kaybedecek.
2027 yılı Ocak ayında Capitals, Oveçkin'in Stanley Kupası'nı kaldırdığı ve hat-trick yaptığı Las Vegas'a geldiğinde, şehir kariyeri henüz sosyal medya öncesi dönemde başlayıp her anın ağır çekimde tekrar izlenebildiği bir dünyada sona eren son büyüklerden biriyle vedalaşma şansı bulacak.
