Alex Ovechkin, yang pada 5 Oktober genap 21 tahun sejak debutnya di NHL, mengumpulkan timnya sebelum latihan dan berkata dengan tenang: musim ini akan menjadi yang terakhir. Bukan melalui siaran pers, bukan di media sosial — secara pribadi, di ruang ganti. Bagi kapten Washington yang berusia 41 tahun itu, ini bukan sekadar pernyataan pensiun, melainkan momen langka ketika seorang legenda sendiri menutup lembarannya, selagi masih bisa bermain di level tinggi.
Keputusan itu diambil pada musim panas bersama keluarga. Ovechkin sudah memegang rekor Gretzky untuk gol di musim reguler (929), tetapi untuk catatan gabungan (musim reguler plus playoff) ia hanya kurang 11 gol. Di musim baru ia akan mengejar tonggak itu sekaligus beberapa pencapaian klub lainnya. Namun prioritasnya telah berubah: "Saya ingin tetap sehat agar bisa bermain hoki, sepak bola, dan bola basket dengan anak-anak saya."
Selama dua dekade, Ovechkin menempuh perjalanan dari pemain baru yang nekat, yang langsung mencetak 52 gol, hingga menjadi kapten yang membawa Capitals meraih satu-satunya Piala Stanley pada tahun 2018. Ia melewati pergantian pelatih, cedera, pergantian generasi, bahkan badai geopolitik, sambil tetap menjadi wajah waralaba dan salah satu atlet paling dikenal di dunia. Gayanya — tembakan keras dari "titik" dan permainan ganas di depan gawang — menjadi tolok ukur bagi segenap generasi penyerang.
Pengumuman itu sehari sebelum pembukaan kandang melawan Pittsburgh dan Sidney Crosby tampak simbolis. Dua tokoh besar, Rusia dan Kanada, yang kariernya bersinggungan hampir dua dekade, kini berpamitan dengan liga hampir bersamaan. Bagi NHL ini adalah akhir sebuah era ketika penembak jitu Rusia dan pengatur serangan Amerika Utara menentukan wajah liga.
Bayangkan seorang pelari maraton yang menempuh kilometer-kilometer terakhir bukan demi kemenangan, melainkan sekadar untuk menyelesaikan lintasan dengan terhormat dan pulang ke rumah kepada anak-anaknya. Begitulah musim terakhir Ovechkin: bukan pengejaran nekat akan setiap rekor, melainkan penutupan yang sadar, di mana yang lebih penting bukan angka di tabel, melainkan menit-menit bersama keluarga dan kesempatan mengucapkan terima kasih kepada para penggemar secara langsung.
Washington memperkuat skuadnya menjelang musim ini, merekrut Alex Tuch dan menukar Jordan Kyrou, untuk memberi kaptennya satu kesempatan lagi meraih Piala. Tim ini muda dan kompetitif, tetapi tanpa Ovechkin di atas es pada tahun berikutnya, waralaba ini akan kehilangan bukan sekadar seorang pemimpin, melainkan sebagian identitasnya.
Ketika pada Januari 2027 tahun Capitals datang ke Las Vegas, tempat Ovechkin mengangkat Piala Stanley dan mencetak hattrick, kota itu akan mendapat kesempatan berpamitan dengan salah satu tokoh besar terakhir, yang kariernya dimulai pada era sebelum media sosial dan berakhir di dunia tempat setiap momen dapat ditonton ulang dalam gerak lambat.
