ألكس أوفيتشكين، الذي مرّ في 5 أكتوبر 21 عامًا بالضبط على ظهوره الأول في دوري الهوكي الوطني، جمع الفريق قبل التدريب وقال بهدوء: هذا الموسم سيكون الأخير. ليس عبر بيان صحفي، ولا على وسائل التواصل الاجتماعي — بل شخصيًا، في غرفة تبديل الملابس. وبالنسبة لقائد «واشنطن» البالغ 41 عامًا، ليس هذا مجرد إعلان اعتزال، بل لحظة نادرة يضع فيها الأسطورة بنفسه نقطة النهاية، بينما لا يزال قادرًا على اللعب في مستوى عالٍ.
اتُّخذ القرار في الصيف مع العائلة. يمتلك أوفيتشكين بالفعل رقم غريتسكي القياسي في الأهداف خلال الموسم العادي (929)، لكنه لا ينقصه سوى 11 هدفًا للوصول إلى المؤشر المجمّع (الموسم العادي زائد الأدوار الإقصائية). وفي الموسم الجديد سيسعى إلى هذا الرقم أيضًا وإلى عدة إنجازات أخرى مع الفريق. غير أن الأولوية تغيّرت: «أريد أن أكون بصحة جيدة لألعب الهوكي وكرة القدم وكرة السلة مع أبنائي».
على مدى عقدين، قطع أوفيتشكين طريقًا من الوافد الجديد الجسور الذي سجّل 52 هدفًا فورًا، إلى قائد قاد «كابيتالز» إلى كأس ستانلي الوحيدة في عام 2018. وقد عاش تغيّر المدربين والإصابات وتعاقب الأجيال وحتى العواصف الجيوسياسية، وقد بقي خلالها وجه الامتياز وأحد أشهر الرياضيين في العالم. وأصبح أسلوبه — تسديدة قوية من «النقطة»، ولعب محموم قرب المرمى — معيارًا لجيل كامل من المهاجمين.
يبدو الإعلان عشية الافتتاح على أرضه ضد «بيتسبرغ» وسيدني كروسبي رمزيًا. عملاقان روسي وكندي، تقاطعت مسيرتاهما نحو عقدين من الزمن، يودّعان الآن الدوري في وقت واحد تقريبًا. بالنسبة لدوري الهوكي الوطني، هذه نهاية حقبة كان فيها القناصة الروس وأصناع اللعب في أمريكا الشمالية يحددون ملامح الدوري.
تخيّل عدّاء ماراثون يقطع الكيلومترات الأخيرة لا سعيًا إلى الفوز، بل لينهي السباق بكرامة ويعود إلى بيته إلى أطفاله. هكذا يبدو الموسم الأخير لأوفيتشكين: ليس مطاردة يائسة وراء كل رقم قياسي، بل ختام واعٍ تكون فيه الدقائق مع العائلة وإمكانية شكر الجماهير شخصيًا أهم من الأرقام في جدول الترتيب.
عزّز «واشنطن» تشكيلته قبل هذا الموسم بتوقيعه مع أليكس توتش وتبديله جوردان كايرا، ليمنح قائده فرصة أخرى للفوز بالكأس. الفريق شاب وقادر على المنافسة، لكن من دون أوفيتشكين على الجليد، سيفقد الامتياز في العام المقبل ليس مجرد قائد، بل جزءًا من هويته.
عندما يزور «كابيتالز» لاس فيغاس في يناير 2027، حيث رفع أوفيتشكين كأس ستانلي وسجّل ثلاثيات، ستتاح للمدينة فرصة توديع أحد آخر العظماء الذين بدأت مسيرتهم في حقبة ما قبل شبكات التواصل الاجتماعي وانتهت في عالم يمكن فيه إعادة مشاهدة كل لحظة بالحركة البطيئة.
