Alex Ovechkin, a quien el 5 de octubre se cumplió exactamente 21 año desde su debut en la NHL, reunió al equipo antes del entrenamiento y dijo en voz baja: esta temporada será la última. No mediante un comunicado de prensa, no en las redes sociales, sino en persona, en el vestuario. Para el capitán de los «Capitals», de 41 años, no es solo un anuncio de retirada, sino un momento excepcional en el que una leyenda pone el punto final por sí misma, mientras aún puede jugar a un alto nivel.
La decisión se tomó en verano junto con la familia. Ovechkin ya posee el récord de Gretzky de goles en temporada regular (929), pero le faltan solo 11 goles para alcanzar el cómputo combinado (temporada regular más playoffs). En la nueva temporada perseguirá tanto esa marca como otros cuantos logros de club. Sin embargo, la prioridad ha cambiado: «Quiero estar sano para jugar al hockey, al fútbol y al baloncesto con mis hijos».
A lo largo de dos décadas, Ovechkin recorrió el camino desde un novato descarado que marcó 52 goles de inmediato hasta un capitán que llevó a los «Capitals» a su única Copa Stanley en el año 2018. Sobrevivió a cambios de entrenadores, lesiones, relevos generacionales e incluso tormentas geopolíticas, manteniéndose como el rostro de la franquicia y uno de los deportistas más reconocibles del mundo. Su estilo —un potente disparo desde el «punto», un juego feroz junto a la portería— se convirtió en un modelo para toda una generación de delanteros.
El anuncio en vísperas de la apertura en casa contra los «Pittsburgh Penguins» y Sidney Crosby parece simbólico. Dos grandes, el ruso y el canadiense, cuyas carreras se cruzaron durante casi dos décadas, ahora se despiden de la liga casi al mismo tiempo. Para la NHL es el fin de una época en la que los francotiradores rusos y los creadores de juego norteamericanos definían el rostro de la liga.
Imagínese a un maratonista que corre los últimos kilómetros no por la victoria, sino simplemente para terminar la distancia con dignidad y volver a casa con sus hijos. Así es exactamente la temporada final de Ovechkin: no una persecución desesperada de cada récord, sino una conclusión consciente, donde más importantes que las cifras de la tabla son los minutos con la familia y la posibilidad de dar las gracias a los aficionados en persona.
Los «Capitals» reforzaron la plantilla antes de esta temporada, fichando a Alex Tuch e intercambiando a Jordan Kyrou, para darle al capitán una oportunidad más de ganar la Copa. El equipo es joven y competitivo, pero sin Ovechkin en el hielo, ya el año que viene la franquicia perderá no solo a un líder, sino parte de su identidad.
Cuando en enero de 2027 los «Capitals» lleguen a Las Vegas, donde Ovechkin levantó la Copa Stanley y marcó hat-tricks, la ciudad tendrá la oportunidad de despedirse de uno de los últimos grandes, cuya carrera comenzó aún en la época anterior a las redes sociales y terminó en un mundo donde cada momento puede volver a verse en cámara lenta.
