De sprookjesachtige opmars van de Montreal Canadiens in de Eastern Conference van de NHL is ten einde gekomen. In de vijfde wedstrijd van de halve finale brachten de Carolina Hurricanes de Canadezen in het eigen Lenovo Center een verpletterende 6-1 nederlaag toe, waarmee ze de serie beslisten (4–1) en hun ticket voor de Stanley Cup-finale veiligstelden.
Carolina walste in de openingsperiode letterlijk over de tegenstander heen. De drijvende kracht achter de aanval van de 'Hurricanes' was de lijn van Logan Stankoven, Taylor Hall en Jackson Blake. Met z'n drieën zorgden zij voor een doelpuntenfestijn door die avond in totaal acht punten te verzamelen. Het bereiken van de finale was vooral symbolisch voor de 34-jarige veteraan Taylor Hall — de nummer één van de draft in 2010 haalt na zestien seizoenen en meer dan 1.000 wedstrijden in de competitie eindelijk de belangrijkste finale uit zijn carrière.
Cole Caufield redde de eer voor de Canadiens, maar Montreal slaagde er niet in om de defensieve stellingen van Rod Brind'Amour en de ontketende Frederik Andersen structureel te doorbreken. De jonge Canadese ploeg overtrof zichzelf in deze play-offs, maar tegen de feilloze machine uit Raleigh, die met een record van 12-1 door het postseizoen denderde, hadden ze geen verweer.
Voor Carolina is dit de eerste deelname aan de Stanley Cup-finale sinds hun overwinning in 2006. Zullen zij het succes van twintig jaar geleden kunnen herhalen tegen de pragmatische Vegas Golden Knights? De finale belooft een schoolvoorbeeld van moderne ijshockeytactiek te worden, waarbij de systematiek en de diepte van de selectie van Carolina het opnemen tegen de play-off-ervaring uit Nevada.
Voor Montreal is deze play-off-reeks geen mislukking. Het is een investering in de toekomst. De jonge spelers hebben onschatbare ervaring opgedaan. De technische staf beschikt nu over data voor verdere analyse. De supporters hebben weer hoop gekregen: "We waren er dichtbij. De volgende keer gaat het lukken."
Voor Carolina is dit een test van volwassenheid. De finale halen is één ding. Hem winnen is een tweede. Vegas is een team met karakter, ervaring en een Russische aanvalsmacht.
IJshockey gaat over meer dan alleen pucks en scores. Het gaat om de verhalen.
Het verhaal van Montreal in deze play-offs gaat over hoe een jong team de reuzen kan tarten.
Het verhaal van Carolina gaat over hoe geduld, structuur en karakter de weg naar de finale plaveien.
En de finale? De finale is altijd een nieuw hoofdstuk.
Terwijl de supporters in Raleigh zich opmaken voor een historisch moment en ze in Montreal de plannen voor volgend seizoen al smeden, blijft één ding ongewijzigd: in het ijshockey bestaan geen garanties. Er is alleen het ijs, de puck en de wil om te winnen.
Carolina staat in de finale. Vegas wacht. Er is maar één Stanley Cup.
Wie pakt de beker? We weten het zeer binnenkort.
