Montreal ligt momenteel niet te slapen. Na de pijnlijke nederlaag in de openingswedstrijd van de reeks tegen de Sabres waren velen er snel bij om de 'Habs' af te schrijven. Maar de play-offs van 2026 bewijzen dat discipline en nieuw bloed het kunnen winnen van pure klasse.
De inzet van Jakub Dobeš bleek de sleutel tot de ommekeer. Dit was niet zomaar een keeperswissel, maar een fundamentele verandering van de filosofie tussen de palen. Met zijn imposante lengte en agressieve speelstijl bij het uitkomen ontnam Dobeš het zicht van de scherpschutters van Buffalo, die gewend waren de hoeken onder vuur te nemen vanuit de face-off cirkels. Zal Buffalo een antwoord vinden op een doelman die de ruimte in het doel letterlijk opeet?
Aan de andere kant van het ijs heeft Juraj Slafkovský zijn status als elite power forward definitief gevestigd. Zijn vermogen om de duels langs de boarding te winnen van Rasmus Dahlin was een openbaring. Slafkovský is niet langer slechts een veelbelovend talent; hij is de motor die de defensie van de Sabres onder druk dwingt tot positionele fouten.
Montreal vond de zwakke plek niet bij specifieke namen, maar in de timing. De verdedigers van Buffalo zijn uitstekend aan de puck, maar raken de kluts kwijt wanneer ze gedwongen worden tot 'vuil' ijshockey voor hun eigen doelmond. De Canadiens legden precies dit speltype op en veranderden elke zone-entry in een overlevingsstrijd.
Deze confrontatie is een spiegel van de nieuwe NHL. Hierbij wegen atletisch vermogen en de kunde om je binnen één nacht aan te passen aan een specifieke tegenstander zwaarder dan voorspellingen voorafgaand aan het seizoen.
Op de lange termijn kan deze tactische flexibiliteit van de Montreal-selectie hen voor het eerst in vijf jaar naar de Conference-finale leiden. Is dit jonge team bestand tegen de druk van de beslissende wedstrijden, nu de prijs van elke fout tien keer zo hoog wordt?
