Op 29 oktober 2026 landde in Ilulissat het eerste grote passagiersvliegtuig — een Airbus A330neo van Air Greenland. Deze gebeurtenis markeerde de opening van een nieuwe internationale luchthaven met een start- en landingsbaan van 2200 meter, die de vroegere korte baan van 845 meter verving. Directe vluchten vanuit Kopenhagen duren nu ongeveer vijf uur, en reizigers hoeven niet meer over te stappen in Nuuk of Kangerlussuaq.
Ilulissat is de op twee na grootste stad van Groenland en de belangrijkste gateway naar de Disko-baai met zijn gigantische ijsbergen en het UNESCO-werelderfgoed — de ijzige fjord van Ilulissat. De nieuwe terminal met een oppervlakte van ongeveer 5000 vierkante meter en moderne infrastructuur maken het mogelijk widebody-vliegtuigen te ontvangen. Volgens Greenland Airports wordt de volledige exploitatie verwacht tegen het zomerseizoen van 2027, terwijl de activiteiten voorlopig geleidelijk worden opgevoerd.
Dit voltooit een grootschalig programma voor de bouw van drie nieuwe luchthavens: in Nuuk (2024), Qaqortoq (2026) en nu in Ilulissat. Voorheen waren internationale vluchten naar Noord-Groenland afhankelijk van de voormalige Amerikaanse basis in Kangerlussuaq. Directe verbindingen met Europa en mogelijk IJsland in de zomer veranderen de logistiek van de regio, verkorten de reistijd en openen de toegang tot afgelegen nederzettingen en toeristische routes.
Voor het toerisme betekent dit een toestroom van bezoekers naar een van de bekendste Arctische wonderen. De groeiende bereikbaarheid roept echter de vraag op naar een balans: hoe de kwetsbare natuur van de fjord en de traditionele levenswijze van de Inuit te behouden bij een toenemende stroom gasten. De autoriteiten benadrukken dat de infrastructuur kansen biedt voor bedrijfsleven en vrachtvervoer, maar dat de werkelijke impact op het milieu en de lokale gemeenschappen pas na verloop van tijd zichtbaar zal worden.
Volgens CEO Jens Lauridsen van Greenland Airports hebben honderden mensen jarenlang aan dit project gewerkt. De premier en vertegenwoordigers van Visit Greenland benadrukken het historische belang: de luchthavens vormen een nieuwe basis voor de verbindingen van Groenland met de wereld. De eerste vluchten worden al uitgevoerd, en vanaf november 2026 zal Jettime de route vanuit Kopenhagen voortzetten met een Boeing 737.
De opening van de luchthaven in Ilulissat vergemakkelijkt niet alleen de logistiek — zij verandert het karakter van de Arctische reis zelf, maakt de ijzige uitgestrektheid dichterbij, maar vraagt tegelijk om een bewuste omgang met het behoud ervan.
