商用輸送向け自動運転システム開発のリーダーの一つであるAurora Innovationは、早くも12月初旬に週20台の無人トラックを組み立てるペースに到達する見込みだ。これは試験的なロットから本格的な量産への移行であり、このペースにかかっているのは、同社がフリート計画を遂行できるかどうかという点で大きく左右される。
28月に公表された2026年第3四半期の報告書で、Auroraはすでに20台以上の無人車両を製造し、それらが徐々に稼働中のフリートに加わっていると発表した。量産トラックのシャシーへの組み立てはパートナーのRoushが担当しており、同社はAurora Driverのセットを取り付け、Auroraとともに年間1 000台超の生産能力を構築している。現在はInternational LT Seriesのトラクターがベースとなっている。経営陣によると、立ち上げを遅らせたのは資材不足、部品の品質問題、最終試験での不具合であり、そのためスケジュールは約6週間遅れた。同社はこれらの問題を解決しつつあり、代替サプライヤーの探索も行っていると述べているが、完全な解決はまだ発表していない。
並行してVolvoはAurora Driverを自社工場のコンベヤーラインに直接組み込んでおり、PACCARとともに本格的な工業生産の準備を進めている。Volvo Autonomous Solutionsは2027年第1四半期にこのシステムを搭載した無人トラックを投入し、年内に300台以上を展開する予定で、Volvoでの本格的な工業生産は2028年に見込まれている。
米国の規制当局からも重要なニュースが届いた。連邦自動車運送業者安全管理局（FMCSA）は5年間の例外措置を認可し、無人トラクターが道路上の従来の三角標識の代わりにキャビンに黄色の点滅灯を設置できるようにした。これは2026年7月から2031年7月まで有効だ。これを利用できるのはAuroraだけでなく、事前に当局へ届け出ればレベル4の自動運転トラックを運用する事業者であれば誰でも可能だ。これまでAuroraは3か月ごとの一時許可を重ねて運用しており、試験では点滅灯が34台の車両で機能し、それらは500千マイル以上を走行した。
運送事業者からの需要はあるが、今のところは予備的な合意という形だ。Charger Logisticsは拘束力のない意向表明書に署名した。同社はAurora Driver搭載車を最大500台購入する意向で、納車は2027～2028年を予定している。この取引は7月に締結された契約に基づくもので、その枠組みの中でChargerはすでにダラス～ラレド間の路線で無人運行を開始している。Driver as a Serviceモデルでは、運送事業者がトラックを所有し、Auroraに運転料を支払う。同社自身の発表によれば、無人車両は運転手なしで500千マイル以上の商用走行を重ね、プログラム開始以来すべての配送を納期どおりに完了したという。これはAuroraのデータであり、独立した検証ではない。
一方でスケジュールはすでにずれている。以前は2026年末に設定されていた200台の無人車両という目標は、2027年2月末に延期された。遅延により、Auroraは2026年の売上高を約9百万ドルと見込んでいる。前年比では著しい成長だが、従来の計画よりは少ない。ただし資金は今のところ足りている。四半期末時点で同社は10億ドル超の現金および短期投資を保有していた。第4四半期の資金流出は、第3四半期の170百万ドルに対し約250百万ドルに増えると予測されており、その主な理由は車両生産の拡大である。
今後の目標は次のとおりだ。2027年末までに1 000台超の無人トラックを運用し、2030年までに少なくとも30千台とする。そのためにAuroraは顧客をトラック保有モデルへ移行させており、第2世代のキットは第1世代より大幅に安価になるはずだと同社は述べている。
これは一般の市場参加者にとって何を意味するのか。運送事業者は24時間稼働できるより予測可能な路線を得られ、運転の日常業務の一部を自動運転システムが担うことになる。同社は、その自動運転ドライバーには労働時間に基づく休憩が不要であり、車両の1日あたりの稼働時間を潜在的に20時間以上にできると主張している。しかし実際の規模はまだ確認される必要がある。Chargerとの契約はまだ最終的なものではなく、プログラムは生産パートナーであるRoush、Volvo、PACCARに依存している。直近の試金石は、12月に週20台というペースだ。
